하지정맥류는 다리에서 심장으로 혈액을 보내는 정맥 판막에 문제가 생기며 발생하는 질환이다. 정맥 판막은 아래에서 위로 오르는 혈액이 역류하지 않도록 막는 역할을 하는데, 노화나 유전, 생활습관 등으로 인해 판막에 이상이 생기면 올라가던 피가 역류하고 혈액이 정체되면서 혈압 증가와 함께 하지정맥류가 나타난다.

보통 종아리 뒤쪽이나 다리 안쪽에 혈관이 울퉁불퉁 튀어나오면 하지정맥류를 의심하지만, 이 같은 증상 없이 다리가 자주 붓거나 욱신거려도 하지정맥류일 수 있다. 정맥을 연결하는 통로인 ‘관통정맥’ 판막에 문제가 생겼을 경우 혈관이 잘 부풀지 않고, 피부 가까이에 있는 ‘표재정맥’에 이상이 있어도 판막 기능에만 문제가 있다면 부풀어 오른 혈관이 두드러지지 않을 수 있다.

겉으로 드러나지 않은 하지정맥류는 초음파검사로 진단할 수 있다. 초음파를 통해 혈액 흐름을 확인하면, 보이지 않는 하지정맥류도 정확하게 확인 가능하다.

따라서 하체 혈관이 부풀지 않았어도 ▲자주 다리에 쥐가 나고 저린 경우 ▲평소와 다르게 다리가 무거운 경우 ▲충분한 휴식에도 피로감이 사라지지 않는 경우 ▲수시로 발바닥이 화끈거리는 경우 하지정맥류를 의심하는 것이 좋다.

이 같은 증상을 단순 피곤이나 근융 뭉침 증상으로 여겨 온찜질을 하거나 사우나를 가기도 하는데, 뜨거운 온도에 노출되면 정맥 탄력이 저하돼 하지정맥류 증상이 더 악화될 수 있으므로 삼가야 한다.