과도한 스마트폰 사용이 눈 건강에 좋지 않다는 사실은 누구나 알고 있다. 특히 취침 전 불 꺼진 방에서 스마트폰을 장시간 사용할 경우, 화면에서 나오는 ‘블루라이트(청색광)’가 수면 유도 호르몬인 멜라토닌 분비를 억제해 눈이 쉽게 피로해지고 취침에도 영향을 주는 것으로 알려져 있다. 스마트폰 제조사들도 이 같은 점을 고려해 기기에 화면 색조를 조절하는 블루라이트 차단 기능(제품별 기능 이름 상이)을 적용하고 있다.

그런데 최근 이 같은 사실을 반박하는 연구 결과가 나왔다. 미국 브리검영 대학 심리학과 Chad Jensen 교수와 미국 신시내티아동병원 연구팀은 매일 스마트폰을 사용하는 18~24세 시험자 167명을 ▲블루라이트 차단 기능이 켜진 상태에서 스마트폰 사용 ▲블루라이트 차단 기능을 끈 상태에서 스마트폰 사용 ▲취침 전 스마트폰 미사용 등 3개 그룹으로 나눠 개별 수면 결과를 비교했다. 시험자들은 침대에서 최소 8시간을 보냈으며, 수면 중 움직임을 감지하는 가속도계를 착용했다. 스마트폰을 사용하는 두 그룹에는 스마트폰 사용을 모니터링하는 애플리케이션을 설치했다. 측정된 수면 결과에는 ▲총 수면 시간 ▲수면의 질 ▲수면 개시 후 기상·수면에 걸린 시간 등이 포함됐다.

측정 결과, 세 그룹이 모든 측정값에서 큰 차이를 보이지 않았다. Jensen 교수는 “연구를 통해 블루라이트 차단 기능이 실제로 수면을 개선하지 않는다는 사실을 발견했다”며 “수면에 영향을 미치는 것은 블루라이트 뿐만이 아니다. 문자 메시지나 스크롤 동작, 특정 글을 게시한 후 발생하는 심리적 변화 등도 수면 결과에 영향을 미치는 중요한 요소다”고 말했다.

이후 연구진은 수면시간에 따른 수면의 질을 분석하기 위해 참가자들을 ▲7시간 취침 ▲6시간 취침 등 두 그룹으로 다시 구분했다. 그 결과, 취침 전 스마트폰을 아예 사용하지 않은 사람들은 권장 수면시간(8~9시간)에 준하는 취침 시간(7시간)을 채웠을 때 스마트폰을 사용한 두 그룹(블루라이트 차단 기능 사용·미사용)보다 수면의 질이 높은 것으로 나타났다. 반면 수면량이 6시간인 경우, 블루라이트 차단 기능을 사용하거나 스마트폰을 사용하는 것과 관계없이 수면의 질에서 차이를 보이지 않았다. 이는 수면시간이 적을수록 취침 직전 행동이 수면의 질에는 큰 영향을 주지 않는 것으로 볼 수 있다.