명절 연휴 크고 작은 교통사고를 경험한 사람들이 있다. 경찰청에 따르면 올해 추석 당일 전후 5일(11~15일) 발생한 교통사고는 전년보다 줄었지만, 일평균 42.5건이 발생한 것으로 집계됐다.

교통사고 후 병원을 찾은 환자 절반이 경추(목뼈) 염좌와 긴장을 호소한다. 유독 목 부상이 많은 이유에 대해 유성선병원 정형외과 김의순 전문의는 "차량끼리 충돌하면 목이 순간적으로 뒤로 젖혀졌다가 앞으로 크게 꺾인다"며 "이때 목의 인대가 갑작스러운 큰 충격을 이기지 못해 흔히 ‘목이 삐었다’고 하는 경추염좌가 발생할 수 있다"고 말했다.

목 잘 안 움직여지고, 통증 심해

경추염좌의 대표적 증상은 목이 잘 움직여지지 않고, 특별히 크게 움직이지 않았는데도 목의 통증이 유난히 심하다는 점이다. 잠을 잘못 잔 것처럼 목과 어깨의 근육에 뻐근함을 느끼기도 한다. 간혹 구토, 두통, 시력 장애, 이명 같은 목 이외 부위에서의 통증을 느끼기도 한다. 이러한 증상은 사고 직후부터 나타나기도 하지만 보통은 3시간쯤 뒤부터 다음 날에 걸쳐 발생한다.

경추염좌 환자 중에는 사고 순간엔 통증을 크게 느끼지 못하다가 시간이 지날수록 통증을 심하게 느끼는 사람들도 있다. 하지만 경추염좌를 초기에 제대로 치료하지 않으면 급성에서 만성 경추염좌로 진행돼 부상 전의 상태로 회복되기가 어려워지거나 예전처럼 회복되지 못할 수 있다. 또한 머리와 목을 지탱하는 경추와 어깨 주위의 근육, 경추 주위의 관절을 지지하는 인대가 늘어나고 힘이 약해져 있는 경우가 많다. 따라서 교통사고 후 목에 통증이 있을 때는 병원에서 검사받는 게 안전하다.

김의순 전문의는 "이전에 목디스크 같은 목 부위 질환이 있었다면 심하지 않은 추돌 사고에도 후유증이 훨씬 심하게 오거나 척수 신경에 이상이 발생할 수 있다"며 "이런 유형의 사람은 교통사고가 발생했다면 통증이 가벼워도 간과하지 말고 병원을 찾아오는 것이 좋다"고 말했다.

비수술적 치료 먼저, 운동 치료 병행도

경추염좌 초기 치료 단계에선 우선 비수술적 방법을 시행한다. 발목염좌처럼 먼저 부상 부위를 보조기로 고정시킨 뒤 안정을 취하게 한다. 냉찜질을 진행할 수도 있고 통증을 줄이기 위해 진통제나 소염제를 사용하기도 한다. 초음파와 전기자극요법을 활용한 물리치료, 근력강화와 스트레칭 위주의 운동치료를 병행하는 경우도 있다. 기본적인 방법들로 증상이 낫지 않거나 통증이 점점 심해질 때는 약해진 인대를 강화하기 위해 인대 강화 주사를 이용하는 등 주사 요법을 시도할 수 있다. 최근에는 주사요법 대신 체외충격파 치료를 하는 경우도 있다.

차 좌석 '목 받침대' 예방에 효과

교통사고 시 목 부상을 크게 당하지 않으려면 차 좌석에 목 받침대를 설치하는 게 좋다. 목이 갑자기 앞뒤로 크게 움직이는 것을 어느 정도 막을 수 있다. 목에 무리를 주는 자세를 평소에 취하지 않는 것도 중요하다. 컴퓨터를 이용하느라 목을 장시간 앞으로 쭉 빼거나, 스마트폰을 보는 동안 고개를 계속 숙이고 있으면 목뼈 안에 있는 디스크의 기능이 점점 떨어져 충격과 통증이 더욱 클 수 있다. 목디스크(경추 추간판 탈출증)가 염좌와 함께 발생할 수도 있다.