만성적인 스트레스를 겪는 사람들은 암으로 사망할 위험이 더 크다는 연구 결과가 나왔다.

미국 오거스타대 조지아의대 저스틴 무어 교수 연구팀은 1988~2019년 4만1000명 이상의 성인을 대상으로 알로스타틱 부하(Allostatic load, 스트레스 과부하로 신체 균형을 맞추는 회복 기제가 한계를 맞닥뜨린 것) 점수와 암으로 인한 사망률 간의 상관관계를 조사했다. 알로스타틱 부하는 스트레스가 신체에 미치는 영향을 정확하게 보여주는 생물학적 지표다. 연구팀은 알로스타틱 부하 점수를 0~9로 측정했으며, 3점 이상이면 스트레스가 높은 것으로 정의내렸다.

그 결과, 인종, 성별, 과거 병력 등 여러 영향력 있는 요인들은 조정하더라도, 알로스타틱 부하 점수가 높은 사람들은 암으로 인한 사망 위험이 14% 더 큰 것으로 나타났다.


연구를 주도한 무어 교수는 “누적 스트레스는 암으로 인한 사망 위험을 높이는 것으로 나타났다”며 “사람들의 스트레스를 완화시키려면, 정신과 진료를 받은 사람들에게 사회적 낙인을 찍지 않는 환경이 조성돼야 한다”고 말했다.

지속적인 스트레스는 체내 코르티코스테로이드, 카테콜아민 등의 호르몬을 과도하게 증가시키는데, 이 호르몬들은 DNA를 손상시켜 암을 유발할 수 있다. 또한 스트레스는 체내 염증을 전반적으로 확산시킬 뿐 아니라, 몸의 면역체계가 암을 식별하고 퇴치하는 능력을 떨어뜨린다고 알려졌다.

이 연구 결과는 ‘Population Health’ 저널에 최근 게재됐다.