흰머리는 노화 과정에서 털뿌리 멜라닌 세포 수와 기능이 감소하며 생긴다. 30~40대부터 나기 시작해 그 수가 늘어나는 것이 일반적이지만, 10대나 20대부터 흰머리가 나는 경우도 적지 않다. 젊은 사람 머리에 조금씩 난 흰머리는 ‘새치’라고 부른다. 새치는 주로 유전적 요인이나 스트레스에 의해 발생한다. 다만 새치 수가 단기간에 급증했다면 특정 질환을 의심해볼 필요가 있다.

갑상선 이상일 경우 두피 건조·탈모 동반
갑상선에 이상이 생긴 경우에도 흰머리가 날 수 있다. 갑상선은 우리 몸의 온도를 유지하면서 몸속 대사를 조절하는 역할을 한다. 갑상선 기능에 문제가 생기면 멜라노사이트 세포의 기능도 함께 떨어지는데, 이때 멜라닌 색소 분비가 줄면서 흰머리가 난다. 갑상선 이상으로 흰머리가 날 경우, 두피가 건조해지거나 머리카락이 빠지는 증상이 동반될 수 있다.

당뇨병 환자에게도 나타날 수 있어
새치는 일부 당뇨병 환자에게서도 발견된다. 당뇨병은 뇌하수체 이상으로 인해 인슐린이 정상적으로 조절되지 않으면서 발생한다. 머리카락이 검은색을 내기 위해서는 멜라닌 색소가 필요한데, 멜라닌 색소를 만드는 호르몬도 뇌하수체 영향을 받는다. 때문에 뇌하수체 기능 손상에 의해 당뇨병이 발생하면 멜라닌 색소 합성이 둔화되면서 흰머리가 생길 수 있다.

특정 부위에 집중되면 백반증일 수도
새치가 한 곳에 밀집돼 나타난다면 백반증을 의심할 수 있다. 백반증은 피부색을 결정하는 멜라닌 색소가 없어진 자리에 흰 반점이 생기는 질환이다. 얼굴·입술·손등·발등을 비롯해 모든 신체 부위에서 발생한다. 백반증 증세가 모근 부위에 생기면 모낭 속 멜라닌 세포가 없어지며 머리카락 또는 눈썹·속눈썹 등이 하얗게 변한다.

콩팥 기능 저하도 멜라닌 합성에 영향
콩팥 기능 이상에 의해서도 새치가 생길 수 있다. 콩팥 기능이 저하되면 소변으로 빠져나가는 단백질의 양이 늘어난다. 단백질은 멜라닌 색소를 만드는 필수 성분 중 하나로, 콩팥 기능 이상으로 인해 단백질이 부족해지면 머리카락 색을 내는 데 필요한 멜라닌 합성이 정상적으로 이뤄지지 않을 수 있다.