보통 관절염 하면 무릎만 떠올리는데, 관절염은 관절이 있는 곳이라면 어디든 발생할 수 있다. 발목도 그 중 하나다. 특히 발목 관절염은 상태가 악화되고 나서야 알아차리는 경우가 많아 주의해야 한다.

발목 관절염은 발목 연골이 닳아 뼈와 뼈가 마주치면서 염증이 발생하는 것이다. 통증과 부종이 주증상으로 나타난다.

발목은 안팎으로 뼈가 지탱해주는 안정적 구조 덕분에 다른 관절 부위보다 관절염 발생 빈도가 적다. 하지만 체중을 지탱하는 관절의 면적이 무릎이나 엉덩이 등의 3분의 1 정도에 불과하기 때문에, 단위 면적당 큰 압력을 받게 돼 관절에 가해지는 부담이 큰 곳이기도 하다. 또한 발목이 붓고 저리거나 통증이 느껴져도 발목에 관절염이 생겼을 것이라 생각하지 못해 증상이 심해지고 나서야 병원을 찾는 경우가 많다. 

발목관절염의 약 70%는 과거 발목 골절이 있었거나 발목을 자주 접질리는 발목 염좌가 반복됐을 때 발생한다. 흔히 '삐었다'고 표현하는 발목 염좌가 발생하면 인대가 찢어지거나 늘어나 관절을 지탱하는 역할을 다하지 못하게 된다. 발목 염좌로 인해 인대가 손상되거나 발목이 골절돼 관절이 불안정해지면 관절 사이에 있는 연골도 손상될 가능성이 높다. 연골 손상은 관절염을 유발하는 주된 원인이다.


따라서 발목에 외상을 입고 난 후 발목 부위에 통증 또는 부종이 있거나, 걸을 때 발목이 불안정하다면 곧바로 병원을 찾아야 한다.

발목관절염 초기에는 보존적 치료를 시행한다. 보존적 치료에는 체중 감량을 통해 발목 관절에 가해지는 부담을 줄이고, 깔창이나 보조기를 사용해 발목으로 가는 무게를 분산시키는 치료 등이 포함된다. 이러한 조치에도 증상이 완화되지 않거나 중기나 말기 관절염으로 악화된 경우에는 인공관절치환술이나 발목 유합술 등 수술을 고려한다.

발목 관절염은 대부분 외상에서 비롯되기 때문에 부상을 조심하면 예방할 수 있다. 이를 위해서는 발목 주변 근력을 강화해 유연성을 키우는 게 중요하다. 평소 계단 오르기나 발의 오목한 부분에 밴드를 걸어 당겨주는 운동 등은 발목 근력 강화에 도움이 된다. 또한 수영이나 실내 자전거 타기 운동도 발목 주변 근육 강화에 도움이 된다. 운동할 때 신발은 발에 꼭 맞는 것을 신어야 한다. 그래야 발목이 좌우로 틀어지지 않아 발목을 보호할 수 있다.