내장지방 지수(VAI)가 높은 여성은 무증상 뇌경색(SBI) 발병 위험이 높다는 연구 결과가 나왔다.

보라매병원 신경과 권형민·남기웅 교수, 서울대병원 가정의학과 박진호 교수 공동 연구팀은 2006년 1월부터 2013년 12월까지 서울대병원에서 건강검진을 받은 40세 이상 남녀 2596명의 임상데이터를 바탕으로 연구를 진행했다.

연구팀은 이들의 내장지방 지수와 뇌 MRI 검사 결과를 바탕으로 내장지방과 무증상 뇌경색 사이의 연관성을 분석했다. 무증상 뇌경색이란 별다른 증상은 없으나 MRI 검사 결과에서 경미한 뇌경색 징후가 확인된 사람을 말한다. 무증상 뇌경색은 추후 치매나 뇌졸중으로 있어 문제가 된다.

연구 결과, 여성은 내장지방 지수가 높을수록 무증상 뇌경색 발병 위험이 최대 1.44배까지 높아지는 것으로 나타났다. 반면 남성에서는 내장지방 지수와 무증상 뇌경색 발병 위험 사이의 유의한 연관성이 발견되지 않았다.

권형민 교수는 "여성은 남성과 달리 나이가 상승함에 따라 체내 지방 수치가 크게 증가한다"며 "여성은 내장지방에 의한 대사질환 발생 위험이 높은 것으로 알려진 만큼 무증상 뇌경색의 발달과도 어느 정도 연관이 있는 것으로 추측된다"고 말했다.

이어 권 교수는 "무증상 뇌경색은 치매나 뇌졸중으로 발전할 수 있지만, 증상이 없어 조기 발견은 어렵다"며 "이번 연구 결과를 바탕으로 여성의 내장지방지수가 향후 무증상 뇌경색을 예측할 수 있는 하나의 진단 지표로서 유용하게 활용될 수 있기를 기대한다"고 말했다.

한편 이번 연구 결과는 국제 학술지 '사이언티픽 리포트(Scientific Report)'에 게재됐다.