뇌경색은 갑자기 뇌혈관이 막혀 혈액을 공급받던 부위가 망가지면서 신경학적 장애가 나타나는 질환을 말한다. 만약 동맥경화로 인해 뇌경색이 발생했다면 뇌 건강뿐 아닌 전신 건강을 점검해볼 필요가 있다. 이미 온몸의 혈관에 찌꺼기가 생겨 좁아지기 시작했다는 신호일 수 있기 때문이다. 전신 혈관이 건강하지 않으면 뇌경색뿐 아니라 다른 신체 기관에도 허혈성 질환이 발생할 수 있다.

뇌경색 환자 중 30~40%는 동맥경화가 원인
뇌경색의 원인은 ▲동맥경화증(죽상경화증) 등으로 혈관 벽이 좁아지고 피떡이 생겨 생겨 혈류장애를 가져오는 경우와 ▲심장 등에서 핏덩어리가 떨어져 뇌혈관을 갑자기 막아 나타나는 경우가 있다. 동맥경화증에 의해 발생한 뇌경색이 전체 뇌경색의 30~40%를 차지하는 것으로 알려졌다. 뇌혈관의 죽상경화증으로 인한 뇌경색을 앓은 환자는 뇌혈관이 아닌 다른 동맥에도 죽상경화증이 있을 가능성이 높아 주의가 필요하다.

뇌혈관 50% 이상 좁아지면 동맥경화증 유무 검사해야
뇌경색이 발병하면 뇌와 뇌혈관 MRI 또는 CT 검사를 받는다. 이를 통해 뇌경색의 정확한 위치 및 크기를 확인하고, 손상된 뇌 부위에 혈액을 공급하는 혈관의 상태를 확인하게 된다. 그 외에도 동반된 다른 원인 질환과 위험요인이 있는지 심장검사, 혈액검사 등을 시행한다. 뇌경색 병변 부위에 혈액을 공급하는 혈관이 50% 이상 좁아져 있는 경우, 동맥경화증에 의해 뇌경색이 발병했을 가능성이 높다고 추정한다.

검사 통해 모르던 관상동맥 질환 발견하기도
뇌경색 환자 중 고혈압, 당뇨병, 고지혈증, 흡연 등 죽상경화증이 발생할 위험요인을 가진 경우에는 심장혈관이나 말초혈관에 대한 검사를 동반하기도 한다. 강동경희대병원 뇌신경센터 최혜연 교수(신경과 전문의)는 "검사를 통해 모르고 있던 관상동맥질환, 하지동맥협착증을 진단받는 경우도 많다"며 "뇌경색 환자의 20% 정도에서 무증상성 관상동맥질환이 발견되고, 경동맥 또는 척추동맥의 협착이 있는 경우 관상동맥질환 위험이 4배까지 증가한다고 한다"고 말했다. 관상동맥 질환은 정도에 따라 시술이 필요한 경우도 있어 무증상성이라도 중증관상동맥질환을 미리 진단하고 치료하는 게 뇌경색 환자의 예후에 매우 중요하다.

급성 뇌경색 치료 이후 재활 및 예방해야
뇌 조직은 산소와 혈액 공급에 매우 민감한데, 혈액이 공급되지 않으면 수 분 내에 세포 괴사가 일어나므로 증상이 발생하자마자 응급실로 가야한다. 시간이 경과할수록 치료 효과는 줄어들고 뇌출혈 합병증 위험이 증가한다. 뇌졸중 급성기에는 뇌경색의 재발과 함께 심장이나 폐에 합병증이 생길 수 있어 이에 대한 치료를 받아야 한다. 이후 여러 검사를 시행해 뇌경색 원인을 알아내고 향후 치료계획을 세우게 된다. 만성기에는 재활 치료와 함께 뇌경색이 다시 생기지 않도록 예방하는 치료가 중요하다.

원인 되는 죽상경화증 관리 위한 생활습관 개선 필요
뇌경색을 포함한 뇌졸중을 가장 이상적으로 치료하기 위해서는 위험인자를 조절해 뇌졸중을 예방하고, 재발 또한 막아야 한다. 죽상경화증으로 인한 뇌경색 환자는 뇌혈관뿐만 아니라 전신의 다른 동맥에도 동맥경화증이 동반될 수 있고, 이로 인해 뇌가 아닌 다른 장기에도 허혈성 질환이 발생할 수 있다. 뇌경색이 재발하기도 쉬우므로 죽상경화증을 관리하는 노력이 동반돼야 한다.

죽상경화증은 혈관에 콜레스테롤 등 찌꺼기가 끼며 발생하므로 혈중 지질을 개선해야 한다. 우선 중등도 강도 이상의 운동을 적어도 하루에 30분 이상 하는 것이 좋다. 포화지방이나 콜레스테롤의 함량이 높은 음식을 제한하고, 불포화지방이 함유된 음식과 과일, 채소 등 섬유질을 충분히 섭취하고, 담배와 술은 절대 금하는 등 전반적인 생활습관 관리가 도움이 된다.