혈액순환 장애로 골세포가 사멸하는 '골괴사증'이 여성보다 남성에게서 더 많이 나타나는 것으로 밝혀졌다. 국민건강보험공단이 '골괴사증'의 건강보험 진료비 지급자료 분석 결과 2013년 기준 남성이 1만 6293명, 여성이 9700명으로 남성이 여성보다 1.7배 많았다. 이는 골괴사증이 음주와 흡연의 영향을 많이 받기 때문으로 추측되고 있다.

무혈성 괴사증, 무균성 괴사증 등으로 불리는 '골괴사증'은 골조직으로 가는 혈액순환 장애로 골세포가 사멸한 상태를 의미한다. 대부분 30~50대의 비교적 젊은 연령에서 발병하며, 고관절·슬관절·어깨관절·발목관절 순으로 많이 발생한다.

골괴사증의 원인은 아직 확실히 밝혀지지 않았지만 밀접하게 관련된 요인들이 있다. 고관절 골절·탈구 등의 손상 후에는 외상성 골괴사증이 나타나며, 과도한 음주·부신피질호르몬 과다 복용·방사선 치료 등은 외상성 골괴사증을 유발한다. 국민건강보험 일산병원 정형외과 오현철 교수는 "골괴사증은 과도한 음주, 흡연, 고지혈증 등이 원인이 되며, 노인 인구 증가로 고관절 골절이 증가해 이러한 골절 후 발생한 골괴사증이 증가한 것으로 판단된다"고 말했다.

골괴사증은 소아 연령에서 발생한 경우에는 치료할 수 있지만, 성인 골괴사증은 한번 발생하면 완치할 수 없다. 골괴사증에 대한 비수술적 치료로는 약물요법, 혈관 확장제, 지질저하대사제, 골다공증제제, 혈관 형성 촉진인자 등이 사용된다. 전자기장 치료, 체외 충격파 치료, 고압 산소 치료 등 비약물적 치료도 사용되고 있으나 실제 임상적 효과는 입증되지 않았다. 수술적 치료는 관절을 유지하면서 대퇴골두의 붕괴를 막기 위해 중심 감압술, 다발성 천공술, 골 이식술 등이 시행된다.

골괴사증의 원인은 대부분 개인이 조절·예방하기 어렵다. 하지만 우리나라 골괴사증은 과도한 음주와 관련된 경우가 많아 적절한 음주 습관을 유지하는 것이 중요하다. 금연, 내분비 질환 관리 등도 골괴사증 예방에 효과적이며, 만약 골괴사증이 발생했다면 적절한 자세관리, 충격이 큰 운동제한, 목발이나 지팡이 이용 등을 통해 관절에 가해지는 충격을 줄여야 한다.