습도가 건강에 미치는 영향

낮은 습도는 우리 몸의 방어벽인 피부와 점막을 약화시켜 세균·바이러스 등과 같은 각종 유해 물질의 침투를 용이하게 한다. 반대로 습도가 너무 높아도 건강에 문제가 생긴다.

◇습도가 너무 낮을 때

▷피부 건조=습도가 20~30%인 곳에 3시간 정도만 있어도 피부 내 각질층의 수분이 감소한다. 보통 피부에서 각질층의 수분 함량은 15~20% 이지만 대기가 건조하면 수분 함량이 10% 미만으로 떨어진다. 피부 수분이 감소하면 피부 장벽의 기능이 떨어지면서 바이러스·세균·곰팡이 등과 같은 각종 유해물질이 침투, 접촉성 피부염 등이 생길 수 있다. 중앙대병원 피부과 서성준 교수는 "습도가 낮아지면 체내 피부의 염증을 유발하는 물질(히스타민, 인터루킨1알파)이 증가, 가려움증이 심해지고 피부도 두꺼워진다"며 "기존에 아토피 피부염이나 건선이 있었던 사람은 증상이 악화된다"고 말했다.

▷코·목·기관지 건조=실내 습도가 30% 이하로 떨어지면 코 점막에 붙어있는 섬모의 진동 운동이 감소하기 시작한다. 섬모운동은 코로 흡입한 공기 중 먼지나 세균·바이러스 등과 같은 각종 유해물질을 내보내는 중요한 기능을 담당한다. 그러나 습도가 낮아 섬모 기능이 떨어지면, 유해 물질이 인후두→기관지→폐까지 침입하기 쉽다. 이들 장기에서 각종 감염질환이 생길 가능성이 높아지는 것이다. 코 속의 점액이 마르면서 흡입한 공기의 온도 조절, 습도 조절, 후각 기능 등도 떨어진다. 작은 충격에도 코피가 날 수 있다. 서울대 보라매병원 호흡기내과 양민석 교수는 "건조한 공기 때문에 기도가 좁아지고 숨이 차며 만성기침이 유발될 수 있다"며 "가래도 마르면서 폐 속 유해물질을 배출하기 어려워져 폐렴 등의 위험이 높아진다"고 말했다.

▷눈 건조=습도가 20~30%로 낮으면 눈물층이 파괴된다. 각막을 보호하는 눈물이 없어져 각막에 상처가 생기고 오염 물질이 달라붙어 염증이 생기기 쉽다. 분당연세플러스안과 이재범 원장은 "컴퓨터 작업 등 눈을 많이 쓰는 사람이나 눈물층이 얇은 노인, 라식·라섹 환자들은 이런 위험이 높으므로 적정 습도에 특히 신경을 써야 한다"고 말했다. 특히 라식과 같은 정밀한 눈 수술을 할 때도 습도가 중요하다. 대안안과학회 조사결과, 실내 습도가 35% 이하인 수술실에서 고도근시 환자 36명에게 라식 수술을 했더니 과교정율이 높았다. 이재범 원장은 "수술실 내 습도가 낮으면 눈이 쉽게 마르면서 조직의 볼륨이 작아져 각막을 더 많이 깎아낼 수 있다"며 "라식·라섹에 쓰이는 레이저는 매우 민감해 라식·라섹 수술방은 1년 내내 습도를 40%로 유지한다"고 말했다.

▷감기·독감 바이러스 오래 살아=습도가 50% 미만이면 감기·독감과 같은 호흡기 감염 질환 위험이 높아진다. 서울대의대 예방의학교실 조수헌 교수는 "습도가 낮으면 감기를 일으키는 라이노 바이러스, 독감을 일으키는 인플루엔자 바이러스가 오래 살아 남는다"며 "공기가 건조하면 바이러스가 오래 떠다닐 수 있기 때문에 그만큼 전파 확률도 높아진다"고 말했다. 1983년 11월부터 1984년 3월 사이에 일본에서 유행했던 독감 발병률을 살펴봤더니, 습도가 50% 이하인 날이 많은 주간이 습도가 60% 이상인 날이 많은 주간보다 독감이 많이 발병했다. 홍역, 풍진, 수두, 헤르페스 바이러스도 습도가 50% 미만일 때 오래 살아남는다.

◇습도가 너무 높을 때

▷알레르기 유발 물질 증가=알레르기 질환의 주 원인 물질인 집먼지 진드기는 습도가 80% 이상일 때 번식이 가장 활발하다. 만성기침·피부염·폐렴 등의 원인인 곰팡이도 번식과 성장을 위해 75% 이상의 습도가 필요하다. 높은 습도는 집먼지 진드기와 곰팡이를 번식시키고, 이는 천식 등 알레르기 질환과 면역계가 약한 사람들에게 폐렴 등의 합병증 위험을 높인다.

▷유해 화학물질 증가=실내 건축자재 등에서 나오는 유해 화학물질도 공기 중의 습기와 반응해 방출이 증가한다. 대표적인 게 포름알데히드다. 이 물질은 물에 잘 녹기 때문에 습도가 높으면 실내 중에 농도가 증가한다. 포름알데히드는 호흡 부전, 식욕감퇴 등을 불러올 수 있다. 대기오염 물질인 아황산가스는 공기 중 습기와 결합해 천식 환자처럼 기관지가 민감한 사람의 기침을 악화시킨다.