초등학교 입학하는 딸을 둔 김 씨는 아이이게도 선글라스를 씌워야 할지 고민이다. 딸이 선천적으로 눈이 약해 자외선을 차단해야 좋을 것 같다. 한 편으로는 유난 떠는 부모로 보일까 걱정도 되고 아이도 불편해하는 게 마음에 걸린다.

가족 단위 야외활동이 많아지는 휴가철엔 아이도 선글라스를 써야 하는 지 궁금한 보호자가 많다. 강한 자외선은 눈 건강을 해치는 게 맞다. 그런데 만 10세 이하 어린이의 경우 어느 정도의 자외선은 근시 진행 억제에 도움을 줄 수 있다. 또 자외선 차단을 위해 장시간 선글라스 착용하면 약시가 있는 환아에게 악영향을 줄 수 있다는 보고가 있어 유의해야 한다.

자외선은 눈의 노화를 촉진할 뿐 아니라 장시간 노출되면 눈 안쪽에 있는 망막까지 손상시킨다. 심하면 황반변성이나 백내장과 같은 안질환 및 시력 감퇴에 직간접적 영향을 줄 수도 있다. 이러한 자외선을 막기 위해 선글라스를 착용하는 건 일반적인 상식으로 통한다.

하지만 만 10세 이하 어린이들은 조금 다르다. 야외활동으로 자연스럽게 햇볕을 쬐어주게 되면 멜라닌과 도파민 분비가 촉진되며 근시 진행 억제에 도움이 된다는 연구 결과가 있다. 성장기 아이들의 눈에 자외선이 무조건 나쁘다고 할 수 없는 이유다.

오히려 선글라스를 착용하게 되면 특정 파장의 빛을 차단하게 된다. 이러면 보이는 물체의 대비 감도가 떨어지고 물체의 윤곽이 평소보다 흐려져 보일 수도 있다. 형태시 발달에 좋지 않은 영향을 받는 것이다. 그래서 일반적으로 학령기 미만 아이에게는 선글라스를 권고하지 않는다.

다만 과도하게 긴 시간 강한 자외선 노출은 어린이라도 주의가 필요하다. 특히 태양을 직접 쳐다볼 때 들어오는 자외선은 황반부 시세포에까지 영향을 줄 수 있다. 따라서 어린이는 모자를 착용하는 게 적절하다. 사진 촬영 등을 위해 잠깐씩 선글라스를 착용하는 건 눈 건강에 큰 영향을 주지 않는다.

김안과병원 사시소아안과센터 김대희 전문의는 “강한 자외선은 시력 발달에 영향을 줄 수 있기 때문에 어릴 때부터 햇빛에 눈이 손상되지 않도록 주의하는 습관을 길러주는 것이 중요하다” 며 “단 시력 발달이 왕성한 만 10세 이전에는 선글라스를 착용하기보다는 모자를 쓰는 것이 좋고, 시력 발달의 영향이 적은 만 10~13세 이후부터는 자외선 차단을 위해 선글라스를 착용해도 큰 문제가 되지 않는다”고 말했다.