간암의 전 단계는 간경변증이다. 원인 대부분은 B, C형 간염이었으나 최근 간염 국가 예방접종 지원사업과 효과적인 치료제 개발로, 최근엔 지방간 비중이 커지는 추세다. 간경변증의 증상과 예방법은 무엇일까?

간은 재생능력이 뛰어나다. 그러나 염증이 반복되고 정상 조직의 섬유화가 진행되면 ‘간경변증’으로 이어질 수 있다. 간경변증은 간의 염증이 오랫동안 지속되면서 간 표면이 우둘투둘해지고 딱딱하게 변한 것을 뜻한다. 순천향대 부천병원 소화기내과 김영석 교수는 “간암 환자의 75~85%는 간경변증을 기저질환으로 앓고 있다는 보고가 있다”며 “간암 외에도 관련 합병증이 발생하면 환자의 예후가 매우 불량해지므로 간경변증에 대한 적극적인 예방과 치료가 필요하다”고 말했다.

간경변증의 증상은 대표적으로 황달과 어깨·등·가슴에 거미 다리 모양의 모세혈관 확장을 꼽을 수 있다. 유난히 붉은 손바닥 등이 관찰되기도 한다. 남성은 유방이 여성처럼 커지거나 고환이 작아질 수 있다. 여성은 월경이 불규칙해지기도 한다. 간경변증이 심해지면 간으로 가는 혈관 내 압력이 높아지면서 ▲복수가 차는 복부 팽만 ▲정맥류 출혈로 인한 토혈 ▲혈변, 흑색변 ▲간성뇌증이 발생할 수 있다.

간경변증을 예방하려면 ▲B형 간염 예방접종 ▲금주 ▲체중 및 혈당 관리 ▲민간요법 및 건강식품 오남용 금지 등을 지켜 간 기능의 추가 손상을 줄여야 한다. 또, 복수, 정맥류, 간성뇌증 등 합병증을 관리하기 위해서는 저염식, 이뇨제 투여, 위장관 내시경 치료 등을 시행한다. 이러한 노력에도 합병증 관리가 잘되지 않으면 간 이식 수술이 필요하다.

김영석 교수는 “간은 침묵의 장기라 불리는데 간질환의 증상이 피로감, 전신 쇠약, 식욕 감퇴, 메스꺼움, 구토, 소화불량, 복부 불쾌감 등 일반적인 소화기질환 증상과 겹치기 때문”이라며 “황달, 모세혈관 확장, 복수 등의 증상이 나타났을 때는 간경변증이 이미 상당히 진행된 상태이므로 만성간염이나 대사질환 환자 등 고위험군은 반드시 정기적으로 간 검진을 받아야 한다”고 말했다.