우리나라 여아의 초경 연령이 지속적으로 낮아지고 있다. 최근, 조기 초경의 기준이 10.5세 미만이라는 연구결과가 발표됐다. 성조숙증과 조기초경에 대한 우려가 증가하는 가운데 빅데이터를 기반으로 최근 초경연령추이와 조기초경의 기준연령이 제시된 연구결과로 이목이 집중된다.

상계백병원 소아청소년과 박미정 교수팀이 2006~2015년 청소년건강행태온라인조사에 참여한 여학생 35만1006명(12~18세)의 초경연령을 분석한 결과, 1988년 출생아의 초경연령은 13.0세, 2003년 출생아는 12.6세로 15년간 약 5개월가량 앞당겨졌다. 이는 이전 연구들에서 1980년대 초 출생아 기준으로 13.1~13.8세로 보고됐던 초경연령보다 약 1년 앞당겨진 결과다.

연구자들은 전 참가자의 중 3%가 10.5세 이하의 연령에서 초경을 시작한다고 분석, 10.5세를 한국 여아의 조기초경 연령 기준으로 보고했다. 조기초경의 유병률은 2006년 1.8%에서 점차 증가하여 2015년에는 3.2%까지 증가했으며, 조기초경 유병률은 비만과 과체중 여아에서 약 1.5~2배가량 큰 폭으로 상승했다. 정상체중 및 저체중 여아에서도 증가하는 추세다.

박미정 교수는 “많은 연구자들과 보호자들은 예전 기준을 적용해 12세 미만 초경 연령을 조기초경으로 인식하고 있었고, 조기초경 연령의 기준의 근거가 없었다”며 “이번 연구는 35만 명이라는 대규모 대상으로 추이와 기준점을 연구로서 의미가 깊고, 성조숙증에 대한 치료나 연구는 현 시점에 맞는 초경연령을 고려해 이루어져야 한다”고 말했다.

김신혜 교수는 “이 연구는 비만이나 과체중 여아에서 조기초경 유병률이 상승한 것을 보여주므로 과체중 조절을 통해 성조숙증의 발생과 비만으로 인해 성장판이 빨리 닫히는 것을 예방하는 것이 중요하다”고 말했다. 정상체중 여아에서도 사춘기가 빨라지고 있기 때문에 정상체중인 경우라도 유방발달이 만 8세 전에 너무 빨리 발현되지는 않는지 부모의 세심한 관찰이 필요하다.

이번 연구 결과는 대한의학회지(Journal of Korean Medical Science) 2020년 12월호에 게재됐다.