국내 위궤양 환자 수가 전체적으로 감소하고 있다. 반면 40대 이상부터 환자 수가 급격히 늘어나 주의가 필요한 것으로 나타났다.

국민건강보험공단이 건강보험 빅데이터를 분석한 결과, 국내 위궤양 환자 수는 2011년 133만8000명에서 2016년 99만9000명으로 연평균 5.7%씩 감소했다.

2016년 인구 10만 명당 진료인원을 살펴보면 남성은 70대 이상 4502명으로 가장 많고, 60대 3900명, 50대 2839명 순이었다. 여성은 70대 이상에서 4182명으로 가장 많고, 60대 4063명, 50대 3130명 순으로 나타났다. 연령군이 높아질수록 환자 수도 급격히 증가하는 것으로 나타났다.

전체 환자 수를 봤을 때 30대 8만8312명에서 40대 18만7671명으로 40대가 되면서 2배 이상으로 급격히 늘어났다.

국민건강보험 일산병원 소화기내과 서정훈 교수는 최근 6년간 위궤양 진료환자가 감소하는 이유에 대해 “위궤양을 일으키는 대표적인 원인으로는 헬리코박터 감염과 비스테로이드성 소염제 등이 있는데, 우리나라에서는 경제수준 향상으로 위생상태가 호전되어 헬리코박터 균에 감염된 인구수가 점차 감소하는 것이 중요한 원인으로 생각된다”고 말했다. 또 40대 이후부터 위궤양 환자가 급격히 증가한 이유에 대해 서 교수는 “40대 이후 연령대에서 헬리코박터 감염률이 높고, 직장에서의 스트레스 증가와 과도한 음주나 흡연 등도 영향을 주었을 것으로 추정된다"고 말했다. 나이 들수록 위궤양 환자가 증가하는 이유는 고연령층일수록 심장이나 뇌혈관 질환 등으로 인해 아스피린이나 항혈소판 제제의 복용이 많아지고, 퇴행성 관절염으로 비(非)스테로이드 소염제를 복용하는 환자가 증가하기 때문으로 추정된다.

위궤양은 패인 듯한 형태의 상처가 위의 점막하층까지 손상시키고 심하면 근육층까지 노출되는 질환이다. 위벽 다섯 개 층 중 첫 번째인 점막층에만 염증이 국한되는 위염과 다르다. 위궤양을 치료하지 않고 내버려 두면 위벽전체가 헐어 구멍이 생길 수 있다. 이것이 복막염(복막에 염증이 생기는 것)으로 진행되고 개복수술을 해야 할 위험도 있다. 또 위궤양의 저부에 혈관이 노출되면 위출혈이 발생하여 수혈이나 내시경적 지혈술 또는 수술이 필요할 수 있다.

위궤양의 주된 증상은 상복부 통증이다. 통증의 특징은 공복 시 오목 가슴 부위가 타는 듯이 아픈 것이다. 음식을 섭취하면 잠시 동안 통증이 없이 편하다가 30분~1시간 정도 통증이 지속되고, 음식물이 위로부터 십이지장 내로 배출되면 통증이 사라진다. 하지만 위장점막에는 감각신경이 발달되어 있지 않기 때문에 경우에 따라서는 통증을 전혀 느끼지 못할 수 있다. 통증이 없더라도 궤양은 점점 진행되어 출혈이나 천공 같은 심각한 합병증으로 최초의 증상이 나타날 위험이 있다.​

위궤양은 위산분비 억제제, 궤양의 치유를 돕는 점막 보호인자, 제산제 등의 약물로 주로 치료하고, 4~8주 복용하면 치유된다. 헬리코박터균이 있는 경우에는 제균치료를 하지 않으면 50~60%에서 재발하기 때문에 재발방지를 위해 두 가지 이상의 항생제와 위산 억제제를 포함한 약제를 1~2주간 복용하고, 약 8주 후에 검사를 통해 균이 제거되었는지 확인해야 한다. 적절한 치료 후에도 위궤양이 지속되는 경우에는 악성종양과의 감별을 위해 내시경검사와 조직검사를 반복적으로 시행할 수 있다. 또 출혈, 위출구 폐색, 장천공 등의 합병증에 대해서는 내시경적 치료뿐만 아니라 수술적 치료까지 시행해야 하는 경우가 있다.

위궤양을 예방하려면 스트레스와 담배를 줄여야 한다. 평소 적절한 식사량을 유지하고 규칙적인 식사 시간을 지키는 것도 중요하다. 술은 위산분비를 자극할 뿐 아니라 도수가 높은 술은 직접 위 점막을 손상시키므로 되도록 삼간다. 커피와 같은 카페인 함유 음료, 강한 향신료가 첨가된 음식, 아주 차거나 뜨거운 음식은 피하는 것이 좋다. 흔히 속이 쓰리면 우유를 많이 마시게 되나 이것은 잠시 증상만 없애 줄 뿐 나중에는 칼슘에 의하여 위산분비를 더욱 증가시킬 수 있어 주의한다. 관절염이나 만성 통증으로 진통제를 복용해야 할 경우에는 점막 보호제를 함께 복용하고, 합병증으로 출혈이 있는 환자는 항혈전제, 혈전용해제 등의 약물을 복용하면 출혈이 악화될 수 있어 약물 복용 전 반드시 담당 의사와 상의해야 한다.​

한편, 위염이 반복되지 않도록 주의하는 것도 중요하다. 서정훈 교수는 “위염이 반복되면 위궤양 또는 위암으로 진행될 수 있다"고 말했다.