조현병을 앓는 환자가 폭력을 휘두르거나 범죄를 저질렀다는 뉴스를 종종 접한다. 그런데 이는 증세가 매우 심각하거나 치료를 받지 않는 특수한 경우다. 조현병은 실제로 100명 중 1명꼴로 발병하는 흔한 질병이다. 하지만 본인이 증상을 알아차리기는 어렵기 때문에 주변인의 주의깊은 관찰이 필요하다.

조현병(調絃病)은 이전에 '정신분열증'이라 불렸지만 사회적 인식을 바꾸기 위해 병명이 변경됐다. 현악기의 줄이 조율되지 않았을 때와 같이 혼란스러운 상태를 뜻한다. 정확한 원인은 밝혀지지 않았지만 뇌에서 일어나는 신경 변화와 환경적 요인들이 주 요인으로 주목되고 있다. 또한 가족 중 앓고 있는 사람이 있다면 발병 확률이 높아진다.

조현병의 대표적 증상은 망상, 환각, 환청이며, 언어 및 행동 이상, 사회적 위축, 주의력 결핍 등이 나타날 수 있다. 환각 현상을 사실처럼 받아들이고 환청을 듣고 대화를 한다. 슬픈 상황에서 웃는 등 부적절한 표현을 하거나 아예 감정 표현을 하지 않기도 한다.

조현병은 대부분 10대 후반에서 20대 사이 발병해 사춘기나 성격 문제라 생각할 수 있다. 고대구로병원 정신건강의학과 김준형 교수는 "환청, 환각과 같은 증상은 본인 스스로 알아차리기 어렵기 때문에 대부분 주변에서 변화를 인지한다"고 말했다. 따라서 동일한 공간에 함께 있는데도 다른 걸 보거나 듣는다고 하는 사람이 있다면 정신건강의학과 진료를 권유해봐야 한다. 조현병은 시간이 지날수록 상태가 점점 나빠져 일찍 발견하고 치료 받는 것이 중요하다.

김준형 교수는 "조현병은 주로 항정신병 약물을 이용해 치료하고 전기충격치료요법을 쓰는 경우도 있다"며 "사회기술을 훈련하는 프로그램이나 교육도 병행될 수 있다"고 말했다.

환각과 망상, 공격성을 나타내는 양성 증상을 나타내다가 사회적 위축, 게으름과 같은 음성증상만 보일 때 완화됐다고 생각할 수 있지만 그렇지 않다. 약물 복용과 치료를 멈추면 재발이 반복되고 악화될 수 있기 때문에 최소 1년 이상 실시한다. 경과에 따라 장기간의 지속적 치료가 필요한 경우도 있다. 본인이나 타인에게 위험이 된다고 판단하는 경우에는 입원치료를 시행한다.