청력은 보청기, 인공와우 수술 등으로 기능을 일부 회복할 수 있다. 그러나 만성중이염이 있으면 보청기를 이용한 청력 재활에 한계가 있고, 인공와우 수술조차 불가능하다고 알려져 많은 환자가 청력을 좌절한다. 다행히 만성중이염 환자가 청력을 찾을 수 있는 방법이 아주 없는 것은 아니다. 의정부을지대학교병원 이비인후과 김신혜 교수와 함께 만성중이염 환자의 청력 재활에 대해 알아보자.

◇청신경까지 손상하는 만성중이염
난청은 소리를 듣는 데 어려움이 있는 증상을 의미한다. 원인은 매우 다양하나 크게 중이염, 고막 손상 등 소리 전달과정에서 이상이 발생한 전음성난청과 뇌로 신경전달 과정에서 이상이 발생한 감각신경성 난청으로 분류된다.

귀에서 고름이 나오고 대개 고막 천공을 동반하는 만성중이염은 전음성 난청의 대표적 예로, 수술적 치료를 통해 염증을 제거하고 고막을 재건하여 청력을 되찾을 수 있다. 다만, 만성중이염이 오래 방치되어 달팽이관의 청신경까지 손상된 경우에는 수술하더라도 청력의 완전한 회복은 어렵다.

◇추체아전절제술, 염증 재발 우려 완전 차단 가능
달팽이관 청신경까지 손상되더라도 청력을 회복할 방법은 있다. 달팽이관의 청신경을 대신하는 인공와우 기기를 이식하는 수술을 받고 나서, 머리 바깥쪽에 외부 장치를 부착하면 완전히 청력을 잃었던 사람도 소리를 들을 수 있다. 인공와우는 손상된 달팽이관(와우)으로 거의 듣지 못하는 환자에서, 소리 자극을 전기 신호로 변환하여 자극을 전달하는 기기다.

그러나 만성중이염이 심한 경우에는 인공와우 이식을 하더라도 염증이 반복되며 인공와우 기기가 고장 나거나, 인공와우 이식 수술 후 합병증이 발생할 수 있다. 이 때문에 과거에는 만성중이염으로 인한 난청 환자는 인공와우 이식을 할 수 없는 금기였으나, 의료기술 발전으로 추체아전절제술이라는 대안이 생겼다. 추체아전절제술이란 중이로 통하는 두 관문인 외이도와 이관을 모두 막고, 중이 내의 모든 염증 병소를 제거하는 수술로 만성중이염의 재발 우려를 완전히 차단할 수 있다.

김신혜 교수는 “인공와우 이식은 달팽이관에 전극 삽입이 필요한데, 만성중이염 환자의 경우 전극 삽입 과정에서 염증이 생겨 수술 후 미로염이나 뇌막염이 발생할 수 있다"고 밝혔다. 김 교수는 "만성중이염 환자는 추체아전절제술 등 특수한 술식을 통해 염증 재발 우려를 완전히 차단한 상태에서 안전하게 인공와우 이식을 시행할 수 있다”고 설명했다.

김 교수는 "인공와우 수술은 손상된 청신경 대신 소리를 들을 수 있게 하는 인공와우 장치를 이식하는 것으로, 최근 건강보험이 적용되며, 보청기로도 들을 수 없는 고도·심도의 난청 환자의 삶의 질을 향상시키고 있다"고 말했다. 이어 "난청을 노화 과정이라 여기며 내버려두지 말고, 이비인후과에 병원에 와 난청의 원인과 정도에 맞는 적절한 청각 재활 방법을 통해 새로운 삶을 찾도록 해야 한다”라고 강조했다.