산소 부족, 호흡 곤란, 저체온증 근거의 실체

‘밀폐된 공간에서 선풍기 틀고 자면 죽는다’

어릴 적부터 들어온 유명한 속설이다. 괜히 찝찝한 마음에 선풍기를 켤 때면 창문을 살짝 열어두게 된다. 정말 방문과 창문을 닫은 공간에선 선풍기를 틀면 안 되는 걸까?

틀어도 된다. 가천대 길병원 가정의학과 서희선 교수는 “막힌 공간에서 선풍기를 틀고 자도 사망할 가능성은 매우 희박하다”고 딱 잘라 말했다. 실제로 선풍기 때문에 사망했다고 밝혀진 경우는 전 세계에서 1건도 나오지 않았다. 그런데도 지금껏 속설이 이어진 데에는 3가지 근거가 언급되기 때문이다. 산소 부족, 호흡 곤란, 저체온증이다.

먼저 선풍기는 산소 부족을 유발할 힘이 없다. 그저 공기의 흐름을 바꿀 뿐 산소 농도를 바꾸지는 못한다. 또, 선풍기가 아니라도 완전히 밀폐된 공간에서는 산소 부족이 생길 수 있다. 다만, 방문과 창문을 닫는다고 산소가 완벽히 차단되진 않는다.

그나마 호흡 곤란을 유발할 수 있다는 근거는 과학적 논리를 갖추고 있는 것처럼 보인다. 공기는 높이 차가 있는 곳을 빠르게 흐르면 위, 아래 압력이 달라진다. 얼굴에 직접 선풍기 바람을 쏘여주면 코가 주는 높이 차로 호흡기 근처 압력이 낮아져 호흡곤란을 유발할 수 있다는 것이다. 하지만, 선풍기 바람도, 코의 높이도 그 정도 압력 차를 낼 수 없다. 실제로 2013년 한 방송사에서 선풍기를 틀고 얼굴 주변 공기 압력 변화를 간접적으로 측정하는 실험을 진행했는데, 선풍기를 틀기 전과 비교해 수치의 변화가 없었다. 서희선 교수는 “일단 사람은 자면서 몸을 뒤척이거나 움직일 수밖에 없기 때문에, 호흡곤란이 올 가능성이 희박하다”고 말했다.

오랜 시간 선풍기의 차가운 바람을 쐬면 저체온증이 오진 않을까? 매우 희박하다. 우리 몸은 심부에서 체온 유지 기능을 담당한다. 선풍기 바람은 피부 표면에만 영향을 줄 뿐이라 심혈관계에 영향을 줄 정도로 체온을 떨어트리긴 힘들다. 혹여 저체온증이 나타난다고 하더라도 사망까지 갈 가능성은 더 적다. 사망에 이르려면 정상체온보다 무려 8℃나 낮은 28℃까지 내려가야 한다. 서희선 교수는 “사람은 추위를 느끼게 되면 본능적으로 잠에서 깨게 돼 사망까지 이를 가능성은 정말 작다”며 “다만 술을 마신 상태라면 쉽게 체온이 내려가고 쉽게 잠에서 깨지 않을 수 있어 주의하는 게 좋다”고 말했다.

실제로 산소 부족, 호흡곤란, 저체온증 모두 근거가 없다고 밝힌 국내 연구도 있다. 카이스트 임춘택 교수는 창문과 문을 닫은 방안에서 선풍기를 틀어 바람을 직접 맞으면서 혈압, 맥박수 그리고 체온을 재봤다. 그 결과 처음과 2시간 후의 신체 변화, 혈압, 맥박, 체온 등에서 거의 변화가 없었다.

선풍기를 장시간 틀고 자는 건 사망까진 아니더라도 호흡기 질환을 유발할 수 있다. 코와 눈 점막 등이 건조해져 코감기나 안구건조증이 생길 수 있다. 서희선 교수는 “실내 미세먼지들이 호흡기로 유입돼 알레르기, 기관지염, 천식 등을 유발할 수도 있기 때문에 장시간 선풍기를 사용하게 된다면 주기적인 환기를 해주는 게 좋다”며 “밀폐된 방에 선풍기를 틀어도 사망하진 않겠지만, 건강에 악영향을 줄 수 있기 때문에 잦은 환기와 함께 타이머를 맞추고 회전 모드로 돌리는 게 안전하겠다”고 말했다.

좁은 방에서 선풍기를 오래 틀어둘 때 사망 위험을 높이는 건 신체 변화보다 오히려 선풍기 결함 때문이다. 선풍기가 과열돼 화재 사고를 유발할 수 있다. 지난 14일에도 김제에서 선풍기 과열로 인한 화재 사고가 있었다. 선풍기 화재 대부분은 뜨거워진 모터에 쌓여있는 먼지에 불이 붙어 일어나므로, 선풍기를 사용하기 전 주기적으로 모터 쪽 뚜껑을 열어 먼지 청소를 해주는 것이 안전하다.