신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 확산으로 학생들의 개학 시기가 연이어 늦춰지고 있다. 개학 전 남은 기간 동안 성장기 어린이의 근시 여부를 확인해보는 건 어떨까? ​근시는 먼 곳을 쳐다볼 때 사물의 상이 망막 앞쪽에 맺히는 굴절 이상으로 가까운 곳은 상대적으로 잘 보이지만 멀리 있는 것이 잘 보이지 않는 상태를 말한다. 근시를 방치하면 성인이 되면서 -6D(디옵터)이상의 고도 근시로 악화될 확률이 높다. ​

2019년 건강보험심사평가원 국민관심질병 통계의 연령별 근시 환자수에 따르면 2019년 전체 근시 환자 119만8016명중 10~19세가 36%(43만918명)로 가장 많고, 0~9세가 21%(24만8099명)로 다음을 차지했다. 성장기 어린이와 청소년이 대부분인 것이다. ​

성장기 근시는 컴퓨터 및 스마트 폰 동영상 보기 등 가까운 곳을 주시하는 ‘근거리 작업’을 과도하게 할 때 진행이 더 빨라진다. 또한 부모가 근시인 경우 자녀에게 근시가 발생할 가능성이 높아 주의가 필요하다.

드림렌즈 착용, 근시 진행 약 43% 억제

드림렌즈(각막굴절교정렌즈)는 미국 FDA(식품의약국) 승인을 받은 안정성이 입증된 시력교정렌즈로 하드렌즈의 일종이다. 드림렌즈는 잠자는 밤 동안 착용해 시력을 교정하는 렌즈로 렌즈가 각막의 중심부를 눌러서 편평하게 하여 근시 및 난시를 교정해주며, 장기적으로는 근시의 진행 속도를 억제한다. 아침에 일어나서 렌즈를 빼고 활동하는 낮 동안에는 안경이나 콘택트렌즈 없이 교정된 시력으로 일상 생활을 할 수 있으며, 각막의 탄력성이 좋은 어린이의 근시 진행을 막는 데 효과적이다.

최근 미국시과학연구회(IOVS)에서 발표한 대규모 연구 논문에 따르면 만 6~10세의 근시 환아 102명을 대상으로 드림렌즈를 착용했을 때와 안경만을 착용한 경우를 2년간 비교 관찰한 결과, 안경만 착용한 소아에 비해 드림렌즈를 착용한 소아에서 근시 진행이 약 43% 억제됐고, 이러한 근시 진행 억제 효과는 7~8세에 시작할수록 효과가 더 높은 것으로 확인됐다.

누네안과병원 사시소아안과센터 김세경 원장은 “드림렌즈는 시력교정 수술과 달리 각막에 손상을 주지 않고 시력을 교정한다"며 "따라서 성장기 어린이는 물론 청소년, 직장인, 장년층 등 연령에 상관없이 사용할 수 있다”고 말했다. 그는 이어 “다만 렌즈를 착용하기에 적합한 도수인지 여부와 각막 및 결막의 상태확인 등 정밀한 안과 검사를 통해 안과전문의와 상의 후 착용 여부를 결정하는 것이 중요하다”고 덧붙였다.

조절마비점안제 근시 진행속도 50% 지연

과거 미국안과학회(AAO) 119차 연례회의에서 발표된 싱가포르 안과학연구소(Eye Research Institute)의 도널드 탄 박사의 연구 결과에 따르면 약시 치료에 쓰이는 '아트로핀(atropin) 점안액'이 아이들의 근시 진행을 50% 지연시키는 효과가 있다. 6~12세의 근시 아이들 400명을 대상으로 5년에 걸쳐 진행한 임상시험 결과다. 근시 아이들에게는 아트로핀 0.5%, 0.1%, 0.01% 점안액 중 하나가 매일 투여됐으며 이 중 가장 낮은 단위인 0.01% 점안액이 투여된 그룹이 아트로핀 치료를 받지 않은 아이들에 비해 근시의 진행이 50% 느린 것으로 나타났다고 탄 박사는 밝혔다.

조절마비점안제은 눈동자(동공)의 크기를 크게 하는 아트로핀 성분의 산동제를 희석한 안약으로 수정체와 모양체 조절을 마비시켜 근시 진행 속도를 늦추는데 도움이 된다. 대개 자기 전 1일 1회 점안하고 눈과 코 사이를 1분간 눌러주면 된다. 아트로핀 안약의 농도는 근시 진행 정도에 따라 다르므로 반드시 안과전문의의 처방에 따라야 한다.

소아청소년 고도 근시, 성인 돼 녹내장 위험도 커

국내 2008~2012년 국민건강영양조사 내용을 토대로 2344가정의 5~18세 소아청소년 3862명(평균 11.1세)과 이들의 부모(평균 부 43세·모 40.2세) 시력을 비교 분석한 부모와 자녀의 근시 유전관계의 조사에 따르면 부모 중 1명 또는 모두가 근시이면 소아청소년 자녀의 고도근시 유병률이 최고 11.4배까지 높은 것으로 조사됐다.

근시가 있는 부모의 자녀는 유전적 요소를 물려받았을 가능성이 크고 장시간의 스마트 폰 사용과 컴퓨터 게임 등 근시 발병·진행을 악화 시키는 환경적 요인이 더해져 근시 진행 속도가 빨라 질 수 밖에 없다. -6D(디옵터)이상의 고도근시인 경우 안구가 커지고 앞뒤로 길어지는데 이때 안구 내면을 이루는 신경막 조직인 망막도 함께 얇아진다. 따라서 소아청소년시기의 고도근시인 경우 성인이 되어 시세포의 기능이 떨어지는 녹내장이나 망막에 구멍이 나거나 찢어지는 망막 열공이나 망막 박리에 걸릴 확률이 높아져 시력 손실 위험이 커진다.  6개월~1년에 한번 정기적인 시력검사 및 망막정밀검사를 통해 조기에 예방해야 한다.

장시간 스마트폰, PC는 독, 햇빛은 약

소아청소년 시기 생활습관을 통해 근시를 예방하는 방법으로 독서나 스마트폰 등의 전자 기기는 35cm 이상의 먼 거리에서 사용하며 50분 사용 후 5분 이상 휴식을 취하는 것이 좋다. 또한 매일 3시간 정도 1만럭스(lux) 이상의 햇빛을 쬐는 것이 도움이 된다. 1만럭스(lux) 이상의 햇빛은 화창한 날 선글라스 없이 야외활동을 하는 것과 비슷하다.

김세경 원장은 “햇빛이 시신경을 통해 눈 속으로 들어가면 망막에서 도파민이라는 신경전달물질이 분비되는데 도파민은 안구가 정상적으로 성장하도록 도움을 주는 역할을 한다"며 "햇빛을 충분히 받지 못하면 도파민의 분비 리듬이 교란되면서 안구가 비정상적으로 자라 근시가 초래된다고 알려져 있다"고 말했다.