수면교육은 엄마가 젖이나 우유를 먹이면서 재우는 것이 아니라 아기가 혼자서 잠드는 습관을 들이는 교육이다. 그럼 수면교육은 언제하는 게 좋을까? 전문가들은 수면교육은 4개월 이전에 시작하는 것이 좋다고 말한다. 이 시기가 되어야만 아이가 낮과 밤을 구분할 수 있고, 목소리의 변화나 낯선 사람에 대해 인식 가능하기 때문이다.

수면교육의 첫 단계는 아기가 자야 할 시간이 가까워져 오면 아기를 산만하게 하고 흥분시키는 요인들을 없애는 것이다. 대신 조용히 책을 읽어주거나 이야기를 들려주는 등 정적인 놀이를 하며 시간을 보낸다. 그리고 잘 수 있는 분위기와 환경을 조성해준다. ‘잠자는 순서와 과정’을 만들어주는 것이다. 특정 환경이 반복될 때 아기가 ‘아, 이제 내가 자야 하는 시간이구나’ 하고 몸과 마음으로 깨달을 수 있게 한다. 이때 염두해야 할 점은 잠이 든 후에 눕히기보다는 졸려 하는 순간에 눕히는 것이다. 만약 아기가 밤에 깨서 울면 안아서 재우는 것보다 혼자 자는 방법을 찾을 수 있도록 잠시 놔둔다. 대신 자장가를 불러주거나 등이나 엉덩이를 살짝 쓰다듬어준다. 그래도 울음을 그치지 않으면 안았다가 다시 뉘어 재우는 방법을 택해야 한다.

<아이 수면교육 시 부모가 꼭 기억할 점>
1. 한 번 정하면 똑같이 밀고 나간다.
2. 성공하는가 싶다가 다시 제자리일 때에도 원칙을 고수한다.
3. 부모가 스트레스받지 않는 방법을 찾는다.
4. 부모 뜻대로 되지 않는다고 아이에게 화내지 않는다.
5. 아이가 아프거나, 여행을 다녀오면 수면습관이 흐트러질 수 있다. 이때 초심을 잃지 말고 다시 원칙을 지켜 교육한다.