밖에 나갔다 하면 시원한 얼음물 한 잔을 들이켜고 싶은 날씨다. 그야말로 뜨거운 폭염 속 갈증을 해소하기 위해서다. 그런데 막상 찬물이나 음료를 급하게 마시다 보면 머리가 ‘띵~’ 해지며 두통이 올 때가 많다. 왜 그런 걸까?

갑작스럽게 차가운 물, 음료나 아이크스림 등을 먹으면 입천장 등의 혈관이 갑자기 수축했다가 다시 넓어지는 과정에서 뇌의 ‘삼차 신경’이 자극을 받기 때문이다. 삼차신경은 크게 세 갈래로 나뉘는 뇌 신경으로 뇌혈관과 얼굴 등에 분포한다. 차가워진 입안의 온도 감각을 점막이 삼차신경에 전달하고, 삼차신경이 활성화되며 급격한 온도 변화에 대응해 따뜻한 혈액을 공급하라고 몸에 지시한다. 이에 뇌 혈류가 증가하면서 두통이 생기는 것이다. 실제로 하버드대 의대 연구팀이 13명을 대상으로 얼음물을 마시게 하고 초음파기계로 뇌 혈류를 측정한 결과, 뇌에 혈액을 공급하는 전대뇌동맥 혈류가 급속하게 증가하는 것으로 확인됐다.

찬 음식을 먹을 때 눈에도 통증이 생길 때가 있는데, 이 역시 삼차신경이 눈 주변과 연결돼 있기 때문이다. 특히 평소에 편두통이 있는 사람은 이미 삼차신경이 과민한 상태이기 때문에 이런 증상이 더 잘 나타나기 쉽다.

하지만 찬 음료를 마신 뒤 갑자기 두통이 생겼다고 해도 크게 걱정할 필요는 없다. 이는 1~5분 정도의 일시적인 현상으로, 찬 음료를 마시는 속도가 느려지면 자연스럽게 혈액과 산소도 일정한 속도를 찾으며 두통이 완화된다. 만약 두통을 빨리 없애고 싶다면 ▲따뜻한 물을 마시거나 ▲입천장에 혀를 갖다 대거나 ▲손으로 입과 코를 가린 상태에서 숨을 빨리 내쉬어 입천장을 데우면 도움이 된다. 가장 좋은 방법은 두통이 발생하지 않도록 찬 음식을 천천히 먹는 것이다. 만약 두통이 너무 오래 지속되거나 최근 심해졌다면 검사를 받아보는 게 좋다.