20~40대 젊은 층 중 지방간이 있는 사람은 위, 대장, 간, 췌장, 담도, 담낭 등 소화기계에 암이 생길 위험이 높다는 연구 결과가 나왔다.

최근 전 세계적으로 50대 미만 젊은 층에서 소화기계 암 조기 발병 환자가 늘어나고 있다. 젊은 연령에서 발생하는 암은 치료 과정에서 개인, 가족, 사회에 중대한 영향을 미치는 데다가, 보통 진단이 지연돼 사망률이 높고 치료되더라도 합병증과 2차 암 발생 위험이 높은 것으로 알려져 있다. 그러나 젊은 소화기계 암 환자 증가 추세에 관한 원인은 아직 밝혀진 게 없었다.

고려대 안산병원 가정의학과 박주현 교수와 숭실대 정보통계보험수리학과 한경도 교수 연구팀은 젊은 소화기계암 발생 위험 인자를 규명하기 위해 국민건강보험공단 국가건강검진 정보를 분석했다. 연구팀은 2009년부터 2012년까지 국민 건강검진을 받은 20~39세 526만 5590명의 건강데이터를 2018년 12월까지 추적했다. 이 중 20~40대에 젊은 소화기계 암을 진단받은 사람은 총 1만 4565명이었다.


위험 요소를 확인한 결과, 비알코올성 지방간이 있는 사람은 비알코올성 지방간이 없는 사람보다 소화기계 암 발병 위험이 유의미하게 높은 것으로 나타났다. 비알코올성 지방간은 술을 많이 마시지 않더라도, 음식물을 과다하게 먹거나 포도당 대사에 관여하는 인슐린이 제 역할을 못 해 간 내에 중성지방이 과도하게 축적된 것을 말한다. 비알코올성 지방간이 있는 사람은 특히 식도암, 담낭암, 담관암, 췌장암, 소화관암, 대장암, 위암, 간암 순으로 발병 위험이 비알코올성 지방간이 없는 사람보다 더 높았다.

박주현 교수는 "젊은 연령에서 소화기계 암 발생이 급격히 증가하고 있는데도 밝혀진 위험인자가 거의 없어 예방에 큰 어려움이 있었다"며 "이번 연구가 젊은 소화기계 암 발생과 관련된 합병증과 사망률을 감소시키는 방법을 찾을 중요한 기회를 제공하길 바란다"고 했다. 이어 "젊은 나이라 할지라도 지방간을 개선하려는 노력이 젊은 나이에 발생하는 소화기계 암을 예방하는 데 큰 도움이 될 것"이라고 했다. 비알코올성 지방간을 예방하는 효과적인 방법은 체중 감량이라는 연구가 있다.

한편, 이번 연구 결과는 미국 종양학회에서 발간하는 국제 학술지 'Journal of Clinical Oncology'에 최근 발표됐다.