직장인 이모(41)씨는 항상 핸드백에 타이레놀을 갖고 다닌다. 언제 어디서 두통이 발생할지 모르기 때문이다. 두통이 생기면 업무 등 일상 생활에 큰 지장이 생기기 때문에 불안한 마음을 진통제에 기대고 있다.

◇한달에 4회 이상 두통 있으면 단순 두통 아닐 수도
두통은 흔한 증상이다. 여자 66%, 남자 57%는 적어도 1년에 한 번 이상 두통으로 고통 받는다. 두통을 자주 겪는 사람은 진통제에 의존하기 쉽다. 그러나 한달에 4회 이상 두통이 있어서 매번 진통제를 먹는다면 두통의 정체를 정확하게 판단하는 것이 좋다. 일반 진통제로는 효과가 크지 않은 두통일 가능성이 높기 때문이다. 한림대 동탄성심병원 신경과 조수진 교수는 "만성적으로 두통을 겪는 환자들을 보면 대부분은 진통제를 과용하고 있다"며 “약효는 떨어지는데 진통제에만 의존하다보니 '약물 과용 두통'으로 진행할 수 있다”고 했다. 간이나 신장이 나빠지는 경우도 있다.

◇진통제 의존하다 만성 두통
진통제 때문에 약물 과용 두통으로 진행하면 상황은 심각해진다. 한달에 15일 이상 두통이 있는 경우를 ‘만성 두통’이라고 하는데, 이 중 3분의 1은 약을 자주 복용해서 발생한 약물 과용 두통이다. 두통이 잦은 사람은 두통이 생길 것 같은 느낌만 들어도 미리 약을 먹는다. 조수진 교수는 “진통제의 잦은 복용으로 인해 정상적으로 작용해야 하는 두통 억제 기전이 약해져 두통이 악화된다”고 했다.

약물 과용 두통은 타이레놀 성분인 아세트아미노펜 뿐만 아니라, 아스피린, 이부프로펜, 나프록센 등의 단순 진통제를 한 달에 15일 이상 복용하거나, 아편유사제, 복합진통제(게보린 등), 편두통 특이약물(트립탄, 에르고트제)을 한 달에 10일 이상, 3개월 넘게 복용하는 경우에 생길 수 있다.

약물 과용 두통은 진통제를 끊어야 치료가 된다. 2주만 끊어도 좋아진다. 많은 환자들이 진통제에 의존성이 심해 약을 끊기 힘들어 하기 때문에, 진통제를 끊으면서 동시에 보톡스, 항불안제, 편두통 예방 치료제를 사용해 두통을 줄인 상태에서 약을 끊도록 치료하고 있다. 약물 과용 두통은 기본적으로 편두통이 있는 사람에게 발생한다. 단순 두통이 아니고 편두통이 의심되면 제대로 된 편두통 치료를 받아야 한다.

◇편두통은 약제 달라
편두통은 국내 유병률이 17%에 이를 정도로 매우 흔한 질환이며, 편두통 약은 따로 있다. 편두통 발작이 발생했을 때 급성기 치료제로 쓰는 ‘트립탄’ 제제가 대표적이다. 트립탄 제제는 혈관을 조절하는 세로토닌 수용체에 관여해 혈관이 늘어나지 못 하도록 막는다. 편두통은 뇌혈관이 수축했다 이완되면서 발생하는 것으로 알려져 있다. 트립탄 역시 일주일에 2번 이상 자주 복용해야 하면 부작용으로 약물 과용 두통이 생길 수 있다. 이를 막기 위해서는 편두통 예방 치료제를 써야 한다. 편두통 주요 원인으로 알려진 물질(CGRP)을 표적으로 삼아 이를 차단해 편두통 발생을 막는 약제다. 난치성 환자에게도 효과가 좋지만 자가 주사를 해야 하며 비용이 비싼 것이 단점이다.