3대 가족의 건강만 살펴봐도 나의 미래 건강을 예측할 수 있다고 말한다. 우리는 이를 일상에서는 ‘유전’의 범주로 이해한다. 그러나 ‘유전’은 이상 유전자가 후대로 전해지는 ‘유전병’과 가족끼리 비슷한 생활습관을 공유해 생기는 ‘가족력’을 포함한다. 의학적으론 둘을 구분할 필요가 있다.

집안에 같은 질환을 앓는 환자가 많다는 점에서 유전성 질환과 가족력 질환을 혼동할 수 있지만 둘은 다르다. 유전성 질환은 특정 유전 정보가 자식에게 전달돼 질병이 발생하는 것으로 이상 유전자의 전달 여부가 질병의 발생을 결정한다. 다운증후군, 혈우병, 적록색맹 등이 대표적이다. 사전 검사를 통해 발병 확률을 예측할 순 있지만 대체로 예방할 방법은 없다.

반면, 가족력은 혈연 간 공유하는 유전자 외에 가족 간 생활습관이 복합적으로 질환 발병에 영향을 끼쳤다는 걸 의미한다. 생활습관엔 사고방식이나 성격, 주거 환경 등도 포함된다. 일종의 ‘후천적 유전자’이므로 생활습관을 교정하거나 조기 진단을 통해 치료하면 예방이 가능하다. 의학적으로 3대에 걸친 직계가족 중 환자가 2명 이상일 때 가족력이 있다고 판단한다.


가족력이 강한 대표 질환은 고혈압, 당뇨병, 심혈관질환, 치매, 아토피피부염, 골다공증, 전립선비대증, 탈모 등이다. 암 중에서는 대장암, 유방암, 난소암, 갑상선암, 위암, 폐암, 전립선암 등의 가족력이 비교적 뚜렷하다. 발병 위험은 질환마다, 가족마다 다르다. 여러 연구 결과에 따르면 통상 고혈압은 약 4~6배 당뇨병은 2~6배 치매는 2~17배 대장암은 3~4배 높다고 알려져 있다.

가족력이 있는지 정확히 알기 위해 가족력 가계도를 그려볼 수 있다. 가계도를 그려 보면 본인은 물론 부모나 자녀에게 잠재돼 있는 가족력 질환의 위험까지 알아볼 수 있다. 가계도 그릴 때는 부계와 모계를 동일하게 맞춰야 한다. 남성은 정사각형, 여성은 원형으로 표시한다. 자녀가 2명 이상이면 왼쪽부터 태어난 순서대로 배열한다. 가계도가 완성되면 각각의 가족력 질병마다 일정한 색깔을 정하고 해당되는 사람에게 칠하면 된다.