하루도 빼먹지 않고 헬스장에 가거나 운동을 하지 않을 때 짜증이나 불안감이 솟구친다면 운동 중독을 의심해봐야 한다. 특히 운동으로 인해 일상생활, 대인관계 등에도 문제가 발생한다면 운동 중독일 가능성이 크다.

운동 중독 초기엔 운동 외 모든 일에 감흥을 느끼지 못하는 증상이 나타난다. 운동을 거르면 불안해지고 운동을 더 하고 싶은 욕구가 든다. 문제는 운동에 중독되면 운동에 대한 내성이 높아져 점점 운동 강도나 시간을 높여 행복감을 유지하려 한다는 것이다. 자신도 모르게 더 강한 강도의 운동을 원하며, 운동 후 느껴지는 통증을 즐긴다. 심한 경우 운동 중 다치거나 운동으로 인한 질환이 나타났는데도 운동을 그만두지 못한다. 이러한 이유로 운동 중독은 신체 과사용으로 인해 인대가 손상되거나 근육이 파열되는 등 근골격계 질환으로까지 이어질 수 있다.


운동에 중독되는 이유는 왜일까? 운동을 하게 되면 뇌에선 엔돌핀이 분비된다. 특히 운동할 때 발생하는 ‘베타 엔돌핀’은 뇌에서 분비되는 신경 물질로 마약과 유사한 희열을 느끼게 한다. 베타 엔돌핀의 진통 효과는 진통제보다 40~200배 강하다고 알려져 있다. 체력 고갈 상태에서 이 베타 엔돌핀이 분비될 때 우리 몸은 고통이 줄어들면서 운동을 계속하게 하는 의욕이 생긴다. 결국 베타 엔돌핀이 주는 행복감과 진통 효과 때문에 운동을 그만두지 못하고 중독되는 것이다.

운동 중독 치료는 면담 치료, 인지행동치료 등을 통해 진행된다. 면담을 통해 환자 스스로가 자신의 상태를 인지하고, 통제할 방법에 관해 치료자인 의사와 상의한다. 운동을 완전히 중단하기보단 운동 시간을 제한해두는 방법도 적용될 수 있다. 운동중독을 예방하기 위해선 전문가와 함께 현재 하는 운동이 자신에게 맞는 운동인지, 강도는 적절한지, 과도한 운동으로 신체질환이 발생하진 않았는지 등을 확인해 보는 것이 좋다.