대학 교수인 노모(55)씨는 최근 온라인 강의 중 컴퓨터 화면이 뿌옇게 보이고 이물감, 눈물이 나는 증상이 지속되어 안과를 찾았다. 노씨는 이미 노안을 겪고 있는 데다, 부친이 녹내장 증상을 겪고 있기에 더욱 걱정이 되어 병원을 찾았고, 백내장 진단을 받았다.

노씨처럼 백내장과 노안을 함께 겪는 경우는 쉽게 찾아볼 수 있다. 두 질환 모두 노화로 인해 나타나는 노인성 질환으로, 초기 증상이 비슷해 혼동할 수 있다. 백내장은 초점을 조절하는 수정체에 혼탁이 생겨 발생하는 안질환이다. 노안 역시 수정체 이상으로 나타나지만, 수정체의 탄력에 문제가 생긴다는 점이 백내장과의 차이점이라 할 수 있다. 백내장 증상으로는 시력 감퇴나 시야가 뿌옇게 보이고 물체가 겹쳐 보이는 증상 등이 있는데, 노 씨처럼 분비물로 인한 이물감이나 눈물이 나는 증상도 겪을 수 있다.

녹내장 역시 대표적인 노인성 안질환으로, 안압이 상승하면서 시신경 및 섬유층이 손상되어 발생한다. 초기 자각 증상이 없기 때문에 방치하면 시야가 좁아지다가 실명할 수도 있기에 각별한 주의가 필요하다. 안압이 정상이더라도 시신경이 약해지거나 혈액 공급이 제대로 되지 않으면 발생할 수 있다.

백내장은 보통 50대 이상에서 발병하지만, 최근에는 발병 연령이 점차 낮아지고 있는 만큼, 평소 정기적인 안과 검진을 받는 것이 필요하다. 백내장 초기에는 약물로 진행 속도를 늦추면서 예후를 관찰할 수 있지만, 노 씨와 같은 직장인들은 하루 빨리 증상을 개선해 업무에 복귀하길 원한다. 이에 근본적인 치료를 할 수 있는 백내장 수술을 선택할 수도 있다.

대표적인 백내장 수술에는 '인공수정체 삽입술'이 있다. 해당 수술은 혼탁해진 수정체를 제거한 후 인공수정체를 삽입하는 방식인데, 삽입하는 인공수정체 종류는 단초점부터 다초점, 연속초점 인공수정체까지 다양하다. 단초점 인공수정체는 근거리와 원거리 중 하나에만 초점을 맞출 수 있고, 수술 후에도 안경과 돋보기를 착용해야 하는 번거로움이 존재한다.

반면, 다초점 인공수정체는 근거리와 중간 거리, 원거리 등 모든 거리에서 상대적으로 양질의 시력을 제공하기 때문에 수술 후 안경이나 돋보기 착용이 필요 없다. 또한, 최소한의 부분만 절개하여 수술을 진행하기 때문에 통증이 적고 국소 마취로 약 20분 정도면 수술을 받을 수 있어 직장인들의 선호도가 높다.

이때, 인공수정체의 종류는 매우 다양하기 때문에 안구 상태와 연령, 직업, 라이프 스타일 등 다양한 조건을 고려한 제품을 선택하는 것이 수술 만족도를 높이는 중요한 요소다.

노인성 안질환은 대개 초기 증상이 거의 없어 간과하기 쉽고 발견이 되면 상당히 진행된 경우가 많기 때문에 조기 진단과 정기적인 점검이 꼭 필요하다. 특히, 백내장의 진행 속도는 개인차가 있지만, 치료 시기를 놓칠 경우 수정체가 경화되어 제거하기 어려워질 수 있으므로 40대 이후가 되면 정기적으로 안과를 방문해 정밀 검사를 받는 것이 좋다. 환자의 눈에 삽입한 인공수정체는 특별한 합병증이 없는 한 제거하지 않는다. 그만큼 의료진의 스킬이 매우 중요하므로 환자는 수술 전, 경험이 풍부한 집도의와 상담과 검진을 받은 후 가장 적절한 수술 계획을 세워야 한다. 또한, 단순히 후기나 가격을 보고 병원을 결정하기 보다는 병원이 갖춘 검진, 수술 시스템과 사후 관리 프로그램 등을 꼼꼼하게 확인해야 한다.

(*이 칼럼은 BGN밝은눈안과 잠실 롯데월드타워 김정완 원장의 기고입니다.)