코골이는 주변 사람들의 수면을 방해할 뿐 아니라 환자 본인의 생활에도 영향을 미친다. 남성의 57%, 여성의 40% 정도가 잠을 자는 동안 코를 골고, 이 중 25% 정도의 사람들은 습관적으로 코골이를 하는 것으로 알려져 있다. 코골이를 대수롭지 않게 생각하는 경우가 많은데, 코골이를 방치하면 수면무호흡증으로 이어질 수 있다. 이 경우 산소 공급에 문제가 생겨 고혈압, 부정맥, 심근경색 등 심장질환과 뇌혈관 질환이 발생할 위험이 높아지고, 심하면 돌연사에까지 이를 수 있어 세심한 주의가 필요하다. 대전을지대학교병원 이비인후과 최명수 교수의 도움으로 코골이와 수면무호흡증에 대해 알아봤다.

우리 몸의 기도는 파이프처럼 딱딱한 형태가 아니라, 입천장, 혀의 뒤쪽 부분처럼 부드러운 살로 이뤄져 있다. 이러한 기도의 경계가 되는 부위가 넓으면 아무 소리도 나지 않지만, 여러 가지 원인으로 기도가 좁아진 상태에서는 공기가 통과 중에 떨림이 생겨 소리가 발생하는데, 이를 코골이라 한다. 코골이는 그 자체로도 치료 대상이지만 기도가 좁아지는 것에 그치지 않고 완전히 막혀 호흡 정지가 발생해 수면무호흡증이 동반되는 경우가 많다.

수면 중 숨길이 좁아지거나 막히면 충분한 산소를 얻을 수가 없다. 산소가 부족하면 심장에서는 이를 보충하기 위해 더 빨리 뛰거나, 더 압력을 높이는 반응이 생길 수 있다. 이러한 과정이 지속되면, 고혈압이나 여러 심혈관질환이 발생한다. 뇌에서는 수면을 중단시키고 깨워서 정상적인 호흡을 하도록 돕는데 이러한 과정이 결국 수면을 분절시켜 깊은 잠을 방해한다. 만성피로, 우울증 등 삶의 질을 위협할 수 있다.

코골이 및 수면무호흡의 진단은 전문의와 증상에 대해 상담을 한 후 코, 목, 혀 등 기도의 구조에 대한 검사로 진행된다. 수면다원검사를 통해서도 가능한데, 병원에서 하루 수면을 취하면서 뇌파나, 심전도, 호흡 등을 정확하게 모니터한다. 2018년부터 수면무호흡, 주간과다졸림증, 기면증은 건강보험 급여해택이 가능해졌기 때문에 환자부담도 많이 줄어들었다.

수면무호흡증이 심한 경우 표준 치료법은 양압기 사용이다. 양압기는 바람이 나오는 기구로, 바람이 나와서 막혀있던 숨길을 열어주는 역할을 한다. 꾸준히 착용하면 90%이상 치료효과를 볼 수 있다. 턱을 앞으로 당겨 숨길을 넓게 해주는 구강내장치도 있는데 경한 수면무호흡증이나 코골이에 도움이 된다. 심한 수면무호흡증에는 도움이 되지 않고, 턱관절이나 치아에 문제가 있는 경우에는 사용하기 어렵다. 수술도 할 수 있다.

코골이를 방지하려면 적정 체중을 유지하는 것이 좋다. 비만한 경우 체중감량이 도움이 된다. 체중 10kg을 감량하면 수면무호흡증이 50%정도가 호전된다는 연구결과가 있다. 술을 많이 마시면 숨길 근육의 힘이 떨어져 코골이나 수면무호흡이 심해질 수 있는데 술을 끊거나 줄이는 것도 수면에 큰 도움이 된다. 잠을 자는 자세도 반듯이 누운 자세보다는 옆으로 눕거나 상체를 30~40도 세운 자세로 수면을 취하면 숨길이 좀 더 넓어지는 효과가 있어 코골이와 수면무호흡증 개선에 도움이 된다.