꽃샘추위에 감기환자들이 늘고 있는 가운데, ‘대상포진’ 환자도 증가하고 있다. 대상포진은 과거 ‘노인성 질환’으로 알려져 있었지만 최근에는 면역력이 떨어지면 젊은층도 쉽게 걸린다. 젊은층도 노인층도 피해갈 수 없는 대상포진, 원인과 증상, 치료법에 대해 알아봤다.

◇극심한 스트레스 후 면역력 떨어지면 걸려

대상포진의 원인은 바리셀라 조스터 바이러스로 2~10세 아이에게 수두를 일으키는 바이러스다. 어릴 때 수두를 앓고 나면 이 바이러스가 신경세포에 잠복하게 되는데 신체 면역력이 떨어지면 활동을 재개해 신경 주변으로 퍼지면서 대상포진을 일으킨다. 전세계적으로 대상포진 발병률은 수두 경험자 5명중 1명 꼴로 추산되고 있다.

하지만 수두를 앓지 않았더라도 신체 저항력이 떨어지면 나타날 수 있는데 특히 신체리듬이 깨지기 쉬운 환절기나 스트레스가 극심할 때 나타나는 경우가 많다. 일본의 왕세자비도 마흔이 넘도록 왕실의 대를 이을 아들을 낳지 못해 극심한 스트레스를 받던 중 대상포진에 걸리기도 했다.

초기 증상은 감기와 비슷하다. 전신 권태감이나 발열, 오한이 있을 수 있고 속이 메스껍거나 배가 아프고 설사가 나기도 한다. 특히 이 병의 특징인 피부 반점과 물집은 심한 통증이 먼저 생기고 3∼10일이 지난 후 나타나는 것이 일반적이다. 때문에 신경통이나 디스크, 오십견, 요로결석, 늑막염 등으로 오인하기 쉽다. 물집이 있기 전엔 의사들조차 병을 확진하기가 어려워 실제 대상포진 환자의 상당수가 오진 경험을 갖고 있을 정도다.

초기 증세가 감기나 신경통과 비슷해 얼른 병원으로 달려가기 보다는 집에서 적당히 쉬면 낫겠지 하는 생각으로 내원을 미루는 일이 많다. 하지만 치료를 늦추면 후유증으로 고생하게 되므로 조기 치료가 중요하다.

미국 질병관리본부에서는 60세 이상 성인의 대상포진 예방을 위해 ‘ZOSTAVAX’ 접종 권고안을 채택해 시행하고 있다. 이는 젊은층보다 노인들이 걸렸을 때 더욱 심한 증상을 나타내기 때문이다. 강한피부과 강진수 원장은 “젊은 성인층에서 대상 포진을 앓으면 비교적 통증이 약한 편이지만, 나이 많은 노인들의 경우에는 밤잠을 이루지 못할 정도로 통증이 심하게 나타난다.”며 조기치료의 주의를 당부했다. 

따라서 평소 경험해보지 않은 통증이 몸의 어느 한 쪽에만 나타난다면 대상포진을 의심해볼 필요가 있다. 바이러스가 오른쪽 또는 왼쪽으로 한 가닥씩 나와있는 신경 줄기를 따라 퍼지기 때문에 증상이 한 쪽으로만 나타난다. 두통을 호소하거나 팔다리가 저린다는 사람도 있다. 숨쉬기가 곤란하고 근육통, 복통이 나타나기도 한다. 통증이 나타나고 보통 3~10일 정도 지나면 피부 반점과 물집이 생긴다. 처음에는 작은 물집이 드문드문 나타나다가 점점 뭉치면서 띠 모양이 된다. 그러다 점점 껍질이 딱딱해지다가 1~2주가 지나면 딱지가 떨어진다.

◇감기로 오인해 초기 치료 놓치는 경우 많아

대한피부과의사회가 2005년도에 실시한 조사에 따르면 대상포진 환자의 88.2%가 진단을 받기 전까지는 스스로 대상포진에 걸렸다는 사실을 알지 못했으며, 74.5%는 대상포진이라는 병명도 한번도 들어본 적이 없다고 대답했다. 대상포진에 대한 인지도가 낮은 데에는 대상포진이 노인질환이라는 인식이 많아 그만큼 젊은층에 알려져 있지 않기 때문으로 보인다. 그러나 대상포진의 연령분포에 변화가 나타나 빠른 인식 전환이 필요하다.

강한피부가 강진수 원장은 “자체 병원 조사 결과 내원하는 대상포진 환자의 약 50%가 20~30대 환자였고 50대 이상 환자는 약 33%에 불과했다”며 “현대인의 복잡한 라이프 스타일과 환경오염, 스트레스 등으로 인해 젊은이들도 면역력이 점점 저하되고 있기 때문에 젊은층의 발병률이 높아지고 있는 것 같다”고 분석했다. 또한 “감기로 오인해 초기 치료를 놓쳐 고생하는 일이 많은 만큼   질환에 대해 널리 알리는 것이 필요하다”고 말한다.

◇피부발진 나타나면 즉시 치료해야

대상포진은 치료 시작이 늦어지면 포진 후 신경통에 시달릴 수 있다. 포진 후 신경통이란 대상포진이 치료된 후에도 수주나 수개월, 혹은 수년간 신경통이 계속되는 후유증을 말한다. 기력이 쇠약한 노인들이 이 후유증으로 고생하는 경우가 많다. 때문에 피부 발진이 나타나면 바로 치료에 들어가야 한다. 물집 발생 후 3일 이내에 항바이러스제를 주사하면 발진이 빨리 가라앉고 통증을 완화하며, 포진 후 신경통 발생 빈도를 줄일 수 있다.

대상포진에 나타나는 통증은 매우 심한 편으로 많은 환자들이 수면장애, 피로, 우울증을 호소하므로 초기에는 통증을 줄여주는 진통제도 사용한다. 치료 도중에는 되도록 찬바람을 쐬지 말고 목욕시에는 물집이 터지지 않도록 부드럽게 닦아주는 게 좋다. 상처 치료에는 자극성 강한 반창고를 붙이기보다는 항생제가 포함된 거즈를 사용한다.

대상포진은 면역력이 약해져 있을 때 발병하기 쉽기 때문에 평소 건강관리를 잘 해주는 것이 중요하다. 예방을 위해서는 평소에 스트레스를 많이 받지 않도록 유의한다. 또한, 과음이나 과식, 과로를 피하고 정기적인 운동과 균형 잡힌 식사로 늘 강한 신체 면역력을 유지하는 것이 좋다.

또, 과로와 스트레스가 겹치고 식사를 거르는 등 과중한 업무에 시달릴 때 걸리기 쉽기 때문에 이런 상황에 놓였을 때, 죽이나 건강음료 등으로라도 식사를 대체하거나 영양제를 챙겨먹고, 주말에는 꼭 쉬는 등의 최소한의 건강규칙을 실천하는 것이 필요하다.

대상포진의 대상포진은 남에게 옮는 전염 질환이다. 수두에 비해서는 전염성이 낮아 크게 걱정할 필요는 없지만 수두를 앓은 경험이 없는 사람, 어린이, 노인, 환자 등과는 격리해 치료하는 것이 좋다.

◇임신부, 수유부의 경우 치료법

임신을 한 여성이나 모유를 먹이는 엄마가 대상포진에 걸리면 어떻게 해야할까. 임신을 한 경우 대상포진에 걸리면 항바이러스제와 진통제의 사용이 조금 어렵다. 태아가 감염될 염려는 거의 없지만 약물로 치료할 경우 탯줄을 통해 흘러들어갈 수 있다. 따라서 피부 물집에 대한 습포요법, 통증을 가라앉히는 레이저 시술이 적합하다. 무엇보다 걸리지 않도록 사전에 예방하는 것이 중요하다. 수유를 하는 여성의 경우, 치료 약물이 모유를 통해 아기에게 전달되므로 치료하는 동안에는 모유수유를 중단하고 가급적 접촉을 피하는 것이 좋다.