40대 이후 중장년층에서 어깨 통증과 움직임의 제한을 초래하는 질환 중 가장 흔한 것은 어깨 힘줄이 찢어지는 ‘회전근개 파열’이다. 이번 칼럼에서는 회전근개 파열의 원인, 증상 및 수술하지 않고 힘줄의 치유를 유도하는 ‘재생 치료’ (자가건 재생술, 골수자극 재생술)에 대해 알아보고자 한다.

회전근개 파열은 어깨 힘줄이 찢어지는 질환이다. 40대 이후가 되면 어깨 힘줄이 급격히 노화되면서 가늘어지다 저절로 찢어지는 경우가 많으므로, 중장년층에서 흔히 발생한다. 증상은 어깨를 움직일 때 통증 및 움직임의 제한이 대표적이며, 심해지면 야간 통증으로 잠을 자기 어려워지기도 한다.

회전근개 파열은 시간이 지난다고 해서 저절로 치유되거나 재생되지 않는다. 왜냐하면, 회전근개는 스스로 치유되는 재생 능력이 없기 때문이다. 오히려 경우에 따라서는 파열된 힘줄 부위가 더 커지면서 증상의 악화를 초래하기도 한다.

그렇다면, 회전근개 파열은 무조건 수술적인 방법으로 봉합을 해야 하는 것일까?
다행히 파열이 있다고 해서 무조건 봉합 수술이 필요한 것은 아니다. 힘줄의 일부가 파열되어도 주변부의 건강한 힘줄이 파열부를 보완하므로, 무조건 파열이 커져서 장애가 발생하는 것은 아니기 때문이다. 미국 정형외과 학회(AAOS)는 회전근개 파열로 진단 시, 다음의 4가지 경우에 한해서만 봉합 수술을 할 것을 권고하고 있다.

 첫째, 보존적 치료를 6~12개월 이상 하였음에도 증상이 지속되는 경우
 둘째, 파열의 크기가 3cm 이상인 대형 파열인 경우
 셋째, 급성 외상으로 회전근개 파열이 생긴 경우
 넷째, 현저한 근력의 감소로 어깨의 기능 장애가 생긴 경우

이상의 경우에 해당되지 않는다면, 회전근개 파열로 진단되어도 바로 수술하는 것이 아니라 보존적 치료를 먼저 시행하는 것이 바람직하다. 파열된 힘줄은 봉합 수술을 시행하여도 정상 힘줄이 아닌 흉터로 채워지는 것이어서, 원래 힘줄보다 강도가 떨어져 재파열이 발생하기 쉽다. 그런데 수술 후 재파열된 회전근개를 다시 수술하는 것은 결과가 매우 불량하므로, 처음부터 수술을 결정함에 있어서 신중을 기해야 한다.

그렇다면, 당장 수술의 대상이 되지는 않지만 보존적인 치료로는 좋아지지 않는 회전근개 파열은 어떻게 치료하는 것이 좋을까?

이 때는 ‘재생 치료 (ortho-biologics)’라는 방법으로 회전근개 힘줄을 강화할 수 있다.
‘재생 치료’란 수술과 같은 물리적인 방법을 사용하지 않고, 내 몸의 세포 치유성분(성장인자)을 활성화하여 조직 재생을 촉진하는 치료법을 말한다. 이미 하버드 대학병원이나 스탠포드 대학병원 등 해외 주요 병원에서는 ‘재생 치료’가 활발히 이루어지고 있다.

회전근개 파열에서 사용할 수 있는 ‘재생 치료’로는 (1)자가건 재생술, (2)골수자극 재생술 등이 있다.
먼저 ‘자가건 재생술’은 힘줄 세포의 분화 및 증식을 유도하여 회전근개 파열을 재생하는 시술이다. 초음파로 부분 마취 후, 힘줄의 분화 및 증식을 유도하는 약제를 투여한다. 이후 힘줄/뼈 경계부에 특수 바늘로 국소적 출혈을 유도하면, 조직 치유반응이 나타나면서 병변 부위에서 세포 성장인자가 대량 방출된다. 방출된 세포 성장인자는 회전근개를 구성하는 콜라겐(콜라젠) 합성을 촉진하여, 힘줄의 강화 및 재생을 촉진하게 된다.

 ‘골수자극 재생술’도 간단한 부분마취 하에서 절개 없이 시술이 가능하다. 정밀 초음파를 보면서 파열된 회전근개의 뼈에1mm 정도 크기의 작은 구멍을 여러 개 뚫으면, 생성된 구멍에서 ‘골수’가 수개월에 걸쳐 흘러나오게 된다. 이렇게 흘러나오는 골수에는 세포 재생을 촉진하는 ‘치유 성분 (줄기세포 등)’이 다량 함유되어 있어서, 파열된 회전근개의 재생을 촉진하는 것이다.

정리하자면, ‘재생 치료 (자가건 재생술, 골수자극 재생술)’는 비수술적 치료임에도 회전근개의 재생을 목적으로 하는 시술이다. 따라서 보존적 치료로 좋아지지 않는 회전근개 파열이 주된 대상이 된다. 절개를 하지 않으므로 출혈이나 흉터의 걱정이 없으며, 시술 후에도 바로 일상생활이 가능하다. 그러나 회전근개가 파열 전과 동일하게 완벽히 재생되는 것이 아니므로 시술 후에도 일정 기간은 심한 운동이나 노동은 삼가야 한다. 또한, 모든 회전근개 파열에서 적용되는 것이 아니므로 시술을 받기에 앞서 담당 의사와 충분히 상의하는 것이 바람직하다.