고령자들이 많이 경험한다는 백내장. 우리 부모님의 눈 건강은 괜찮을까? 특히 최근에는 고령자도 인터넷 검색, 동영상 시청 등 휴대폰 사용량이 증가하면서, 노안, 노년성 안질환, 안구건조증이 동시에 발생할 수 있어 더욱 주의해야 한다. 아버지나 어머니가 “눈이 뿌옇고 침침하다”고 말하거나 눈을 자주 찡그린다면 하루 빨리 안과를 방문해 안 검진을 받아보는 것이 좋다.

가장 흔한 노화성 안질환에는 노안과 백내장이 있다. 둘은 초기 증상이 비슷해 백내장임에도 노안으로 혼동하는 일이 많다. 그러나 원인과 치료법이 다른 만큼, 원인에 따라 정확한 치료를 받아야 한다.

작은 글씨가 흐릿해 보이거나 근거리 시력 저하를 호소한다면 노안일 가능성이 높다. 노안은 수정체가 혼탁해지는 것이 아닌 탄력성이 떨어지면서 발생한다. 노안이 시작되면 멀리 있는 사물은 잘 보이지만 가까이 있는 사물은 흐리게 보이는 근거리 시력 장애가 생긴다. 조절력도 떨어지다 보니 근거리와 원거리 초점을 전환하는 힘이 약해져 가까운 것과 멀리 있는 것을 교대로 볼 때 사물이 금방 또렷하게 보이지 않는다.

노안으로 인해 일상생활에 불편함을 느낀다면 수술적 노안 교정으로 시력 개선을 기대할 수 있다. 노안 교정 수술은 노안 진행 정도와 자주 사용하는 주시점, 환자의 연령, 건강 상태 등을 종합적으로 검토해 ‘노안 라식’과 ‘노안 렌즈삽입술’ 등 개인에게 가장 안전한 수술방법을 선택·시행할 수 있다.

시야가 뿌옇게 안개가 낀 것처럼 보일 경우엔 백내장을 의심해야 한다. 백내장은 수정체가 혼탁해지면서 나타나는 안질환이다. 수정체가 혼탁한 정도와 위치, 범위에 따라 증상과 시력 감소가 다르게 나타난다. 수정체 중앙에서 혼탁이 발생하면 밝은 곳에서 시력 저하가 심해지고, 어두운 곳에서 시력이 좋아지는 것처럼 느낄 수 있다. 백내장이 전체적으로 혼탁 해졌을 땐 밝기와 상관없이 항상 시야가 흐릿해 일상에 지장을 준다.

백내장 초기에는 안약 점안을 통해 진행 속도를 늦추는 것부터 시작할 수 있다. 그러나 증상이 심해 일상의 불편함이 크다면 수술을 고려할 수 있다. 백내장 수술 중 하나인 ‘인공수정체 삽입술’은 레이저를 사용해 백내장으로 혼탁해진 수정체를 제거한 뒤, 그 자리에 인공수정체를 삽입하는 방법이다. 수술 시 미세한 크기의 절개창만 생성하기 때문에 통증이 적고, 수술이나 회복에 드는 시간도 짧다.

해당 수술은 크게 ‘단초점 인공수정체삽입술’과 ‘다초점 인공수정체삽입술’로 나뉜다. 단초점 인공수정체는 근거리나 단거리 하나만 선택해 시력을 개선할 수 있으며, 수술 후 적응력은 빠르나 돋보기나 안경 착용이 필요하다는 단점이 있다. 반면, 다초점인공수정체는 렌즈 표면에 있는 회절 무늬를 통해 초점을 근거리, 원거리 혹은 중간거리로 나눠, 돋보기나 안경의 도움 없이 생활 가능하도록 디자인된 특수 인공수정체다. 근거리와 원거리 시력 모두 교정할 수 있으며, 난시, 노안뿐 아니라 백내장도 동시에 해결할 수 있다는 장점을 지닌다.

인공수정체삽입술 만족도를 높이기 위해서는 환자에게 가장 적절한 인공수정체 종류를 결정해야 한다. 수술에 사용되는 인공수정체는 종류가 다양하고 특성도 다르므로, 백내장 상태, 각막 모양, 안질환, 생활습관, 직업 등 다양한 요소를 고려해 수술 여부를 정할 필요가 있다. 특히 민감한 눈을 다루는 수술인 만큼, 환자는 해당 병원이 최신 검사장비와 수술 장비를 갖추고 있는지, 집도의의 임상경험이 풍부하고 기술력이 우수한지, 다양한 종류의 렌즈를 보유하고 있는지 등을 살펴야 한다.

백내장은 초기 증상이 노안과 비슷해 발견이 늦어질 수 있어 주의해야 한다. 증상을 오래 방치해 과숙 백내장으로 진행되면 수술이 어려워질 뿐 아니라 녹내장, 황반변성 등 합병증까지 유발할 수 있다. 국민건강보험공단 2020년 주요수술통계연보에 따르면, 백내장 수술 건수는 70만2621건으로 1위에 올랐다. 2016년 이후 연평균 증가율 7.9%로 시행 건수 또한 꾸준히 증가하는 추세다. 이처럼 흔한 노인성 안질환이지만 수술 시기가 늦어지면 실명까지 이어질 수 있으므로, 40대 이후에는 특별한 이상 증세가 없어도 정기적인 안과 검진을 받는 것이 좋다. 그동안 자신 또는 부모님 눈 건강관리에 소홀했다면 이상 증상이 없는지 한 번 씩 꼼꼼하게 살펴보고, 불편 증상이 있다면 의료진과 상담해 질환을 조기 발견하고 적절한 치료를 받기 바란다.