최근 3년간 서울 초등학생이 중·고등학생보다 우울이나 불안 등 부정적 심리 상태를 더 많이 겪고 있는 것으로 나타났다는 조사 결과가 나왔다.

지난 19일 서울시교육청 교육연구정보원이 누리집에 공개한 ‘서울학생종단연구 2020 3차년도 결과분석 보고서’에 따르면, 서울 초등학생의 우울감(3점 만점)은 2021년 0.51점에서 2022년 0.66점, 2023년 0.73점으로 매년 증가했다. 반면 같은 기간 중학생은 0.13점, 고등학생은 0.02점 상승에 그쳤다. 이번 연구는 2021년 당시 초등학교 4학년이던 학생들을 6학년이 될 때까지 3년간 추적 조사한 결과다.

불안(각 항목 1점 만점)도 비슷한 흐름을 보였다. 초등학생의 ‘과도한 걱정’ 점수는 2021년 0.44점에서 2023년 0.58점으로, ‘예민함’은 0.41점에서 0.49점으로 상승했다. ‘부정적 정서’ 항목도 0.17점에서 0.26점으로 증가했다. 반면 중학생과 고등학생은 해당 항목 모두에서 소폭 감소했다.


보고서는 초등학생의 우울감이 증가하는 원인으로 SNS와 스마트폰 사용 시간 증가, 코로나19 이후의 고립감, 경제적 스트레스, 가정 내 갈등 증가 등을 원인으로 지목했다. 표적집단면접(소규모 집단 인터뷰)에 참여한 한 초등학교 교사는 “초등학교 6학년으로 갈수록 스마트폰을 많이 보면서, 긍정적이지 않고 건강하지 않은 (유튜브) 크리에이터들의 영향을 받는 것 같다”고 말했다.

또 학년이 올라가면서 사교육 부담이 커지고 스마트폰 사용도 늘어, 수면 시간이 줄어드는 점도 정서 변화에 영향을 미친 것으로 분석됐다. 특히 자녀가 초등학생인 1980년대생 학부모의 양육 태도가 영향을 미친다는 지적이 나왔다. 자문위원으로 참여한 한 대학교 교육학과 교수는 “작은 좌절과 불안에 지나치게 정서적으로 보호받는 아동의 경우, 불안 수준이 높고 작은 어려움에도 크게 좌절한다”며 “예민한 양육방식, 아동의 감정을 과도하게 수용하는 양육 태도의 유행으로 초등학생의 ‘감정 면역’이 낮은 수준이라, 우울감과 불안감에 취약해졌을 것”이라고 했다.

이처럼 정서적 어려움이 반복되거나 오래 지속되면 소아우울증으로 이어질 가능성도 있다. 소아우울증은 아동·청소년에게 나타나는 우울 장애로, 일상생활과 관계 형성에 영향을 미치는 정신건강 질환이다. 성인처럼 슬퍼 보이기보다는 짜증을 자주 내거나, 복통·두통을 반복적으로 호소하는 형태로 나타나는 경우가 많다. 평소 좋아하던 일에 흥미를 잃거나 식사·수면 패턴이 달라졌다면 주의가 필요하다. 이런 변화가 2주 이상 이어지면 전문가 상담이 권장되며, ▲스마트폰 사용 줄이기 ▲충분한 수면 확보 ▲감정을 표현할 수 있는 환경 마련도 도움이 된다.