일차의료 의사 수가 늘어나면 국민 사망률이 감소한다는 연구 결과가 나왔다. 일차의료 의사란 지역 내에서 환자들이 가장 먼저 만나는 의료기관의 의사로, 흔히 이야기하는 ‘동네병원’ 의사를 뜻한다.

서울대병원 가정의학과 조비룡 교수와 고현석 전공의, 서울대 보건대학원 권순만 교수 공동 연구팀은 보건복지부 ‘제5차 국민보건의료 실태조사’(2016~2020년) 자료를 활용해 전국 229개 시군구별 일차의료 의사 수가 국민 사망률에 미치는 영향을 분석했다.

연구에서 ‘일차의료 의사’는 전국 의원에서 근무하는 내과·가정의학과·소아청소년과 전문의로 정의했다. 미용이나 성형 클리닉 등도 일차의료에 해당하지만, 질병 사망률에 미치는 연관성은 적다는 판단에 따라 연구 대상 의사 수 집계에서 제외했다. 연구 기간 동안 국내 일차의료기관 전문의 수는 2016년 인구 10만명당 37.05명에서 2020년 42.41명으로 14.5% 증가했다.

분석 결과, 인구 10만명당 일차의료 의사가 1명 증가하면 모든 원인으로 인한 전체 사망률이 0.11% 낮아지는 것으로 추산됐다. 사망 원인별로는 일차의료 의사의 공급이 늘어날수록 심혈관질환, 호흡기질환 등에 의한 사망률이 감소하는 양상을 보였다. 감염성질환의 경우 연구 기간에 발생한 코로나19 때문에 이 같은 연관성이 관찰되지 않았다.

연구팀은 이번 연구 결과가 외국에서 발표된 내용과도 유사하다고 설명했다. 앞서 진행된 미국의 2019년 연구에 따르면, 인구 10만명당 일차의료 의사 수가 10명 증가했을 때 평균 수명이 약 51.5일 증가했다.

조비룡 교수는 “연구 결과는 일차의료 의사가 의료서비스를 제공함으로써 사망률을 낮추는 데 기여함을 시사한다”고 말했다. 이어 “최근 중증·응급의료를 중심으로 한 필수의료 논의가 강조되고 있지만, 국내 보건의료체계 증 약한 부분으로 꼽히는 일차의료는 논의가 잘 이뤄지지 않고 있다”며 “일차의료의 중요성과 발전 방안에 대해 사회적 논의가 필요한 시점이다”고 했다.

이번 연구 결과는 대한가정의학회 학술지에 최근 발표됐다.