설 연휴 때 먹은 음식이 아직도 소화가 안 된 것 같다는 사람들이 있다. 연휴가 한참 전에 끝났는데도 여전히 속이 더부룩하고, 복통이 느껴진다면 소화제나 진통제로 버티지 말고 병원을 찾아보자. 당장 치료가 필요한 담석증일 수도 있다.

◇소화 불량부터 극심한 통증까지… 증상 다양한 담석증
담석증은 담석이 담낭 경부, 담낭관 혹은 총담관으로 이동해 합병증을 일으키는 병을 말한다. 담석은 간에서 생성된 담즙이 높은 콜레스테롤 수치, 담즙 속 빌리루빈 증가 등으로 인해 응고된 것이다. 그 때문에 술, 기름진 음식을 많이 먹는 명절 이후 담석으로 인한 소화불량과 통증을 호소하는 사람이 늘어난다.

담석이 있더라도 60~80%의 환자는 증상이 없다. 다만, 담석은 담낭염을 유발하고, 담낭염이 되면 다양한 증상이 나타난다. 담낭염은 통증의 강도와 지속시간에 따라 만성 담낭염과 급성 담낭염으로 구분한다.

만성 담낭염의 주요 증상은 소화불량과 지속적인 명치 통증이다. 주로 새벽에 증상이 나타나고, 증상은 보통 4시간 이내에 사라지지만, 자주 재발한다. 만성 담낭염을 진단받기 전 환자들은 소화제를 먹거나 위염 등의 증상일 거라 짐작하고 위 내시경을 받기도 한다. 하지만 증상에 호전이 없어 복부 초음파 검사를 받고 나서야 담낭염 진단을 받는 경우가 흔하다.

급성 담낭염의 주요 증상으로는 심한 복통과 구토, 고열 등이 있다. 응급실을 찾을 만큼 극심한 통증을 느끼기도 한다. 치료를 받아 증상이 완화되더라도, 약 25%는 1년 이내에 재발한다고 알려졌다.


◇물 많이 마셔도 해결 안 되는 담석증
담석증은 물을 많이 마신다고 해결되지 않는다. 현재 담석증을 치료하는 유일한 치료법은 외과적인 담낭 절제술뿐이다. 담낭 절제술은 보통 배꼽과 복부에 3~4개의 투관침을 삽입하는 복강경이 많이 사용된다.

대전을지대병원 외과 유영훈 교수는 “담석은 요로결석과 달리 물을 많이 마신다고 빠지지 않는다”고 말했다. 유 교수는 “체외 충격파 쇄석술 또는 약물 복용을 통해 배출을 시도하는 것 또한 요로결석에 적용되는 것으로 담석에 대해 잘못 알려진 상식”이라고 강조했다.

단, 증상이 없는 담석증 환자의 경우, 무조건 담낭을 제거하진 않는다. 유영훈 교수는 “무증상 담석증 환자의 경우 예방적으로 담낭 제거 치료를 할 필요는 없다”며, “2.5~3cm 이상의 결석, 석회화 담낭. 담낭용종 동반 등 담낭암 발생 위험이 클 때는 무증상이라도 담낭 절제술을 시행할 수 있다”고 말했다.

◇규칙적인 식사·체중감량 해야 담석증 예방
담석증을 예방하기 위해서는 규칙적인 식사를 하는 게 좋다. 규칙적인 식사를 하면 담낭에 담즙이 오랜 기간 머물러 굳어 담석이 되는 것을 피할 수 있다. 최근 콜레스테롤에 의한 담석이 증가하는 만큼 체내에서 콜레스테롤 생성을 촉진하는 포화지방 섭취를 줄이고 불포화지방이 많이 함유된 견과류, 올리브유, 들기름 등을 섭취하는 것이 좋다. 비만하다면 체중을 감량하는 게 도움된다.

그러나 단식에 의한 급격한 체중감량은 오히려 담석의 생성을 촉진할 수 있으니 건강한 다이어트로 체중감량을 하는 게 좋다.