기분이 하루에 몇 번씩 바뀌는 것은 정상적인 일이다. 하지만, 지나치게 기분이 좋다가 갑자기 우울하고 무기력한 상태가 되는 등 기분 변화의 폭이 크고, 이를 스스로 통제하기 어렵다면 조울증을 의심해볼 필요가 있다.

◇의욕 넘치다가도 흥미 잃고 우울해지기 반복
조울증은 기분장애의 일종으로, 흥분된 상태의 조증과 기분이 가라앉는 우울증이 번갈아 나타나는 질환이다. 우울증을 먼저 앓다가 생기는 경우가 많다. 국내 조울증 환자 수는 지난​ 2017년 8만6362명​에서 2021년 11만9622명으로 4년새 1.38배 증가했다(건강보험심사평가원). 조울증은 유전, 스트레스, 뇌의 신경전달물질 불균형 등으로 인해 발생한다.

조울증으로 인해 조증이 나타날 때는 평소보다 말이 많아지고 잠을 안 자도 피곤한 줄 모르며 의욕이 넘친다. 아이디어가 계속해서 떠오르거나 자신감이 과도해져 무모한 일을 벌이기도 한다. 예를 들어, 음주운전, 도박, 거액의 투자 등 법적·경제적·사회적으로 문제되는 행동을 할 수 있다. 반면, 울증이 나타날 때는 재미를 느꼈던 일들에 흥미를 잃고 모든 일이 귀찮아지며 사소한 일에도 신경질을 부리게 된다. 잠을 잘 못자거나 반대로 지나치게 많이 자기도 하며, 식욕과 체중에 급격한 변화를 보인다. 또한 글을 읽을 때 앞에서 읽은 것을 기억하지 못해 다시 읽기를 반복하게 된다.


조울증은 우울증과 비교했을 때 극단적인 선택을 시도할 확률도 더 높다. 학계에서는 우울증 환자의 극단적인 선택 시도율은 15%, 조울증 환자의 극단적인 선택 시도율은 25%로 추정하고 있다. 또한 강박이나 불안 등으로 인해 대인관계에 어려움을 겪는다. 우울증 환자가 사람을 기피하는 경향이 있는 것과 달리, 조울증 환자는 주변 사람들에게 끊임없이 관심을 바라며, 상대로부터 거절당하는 느낌을 쉽게 받기도 한다.

◇약물·경두개자기자극법 등으로 치료 
조울증은 약물을 이용해 신경세포를 안정시키고 신경전달물질 분비의 균형을 잡아 치료한다. 조울증을 치료하는 약물로는 대표적으로 기분이 안정적으로 유지되도록 돕는 기분조절제와 비정형 항정신병 약물이 있다. 약물치료로 효과를 보기 어렵다면 뇌의 특정 부위 신경세포들을 자극시키는 미주신경자극법과 경두개자기자극법을 시도할 수 있다.