흔히들 마냥 우울하기만 하면 '우울증', 우울과 들뜸을 오가면 '양극성 장애(조울증, 조울병)'라고 알고 있다. 그러나 두 질환은 완전히 다른 질환이다. 우울증 환자의 우울 증상과 양극성 환자의 우울 증상은 전혀 다르게 나타난다.

◇불면·식욕 저하되는 단극성 우울증
먼저 우리가 아는 일반적인 우울증(단극성 우울증)은 슬픔, 우울한 기분, 비관적이고 부정적인 생각 등이 일상생활에 주는 정신과적 장애로 기분, 신체, 사고와 행동 등 모든 면에서 증상이 나타난다. 주로 불안, 초조, 불면, 무기력, 의욕 상실, 입맛 저하, 집중력 저하, 성욕 저하 등의 증상을 보인다.

모든 문제를 자신의 탓으로 돌리기도 하고, 만사가 다 귀찮다고 한탄하며, 금방이라도 울고 싶다는 얘기도 자주 한다. 잘해오던 취미생활에 관심을 잃고, 과거 좋아하던 것에도 흥미를 잃는다.

신체적으로는 이유없이 불안해서 가슴이 뛰거나 몸에 에너지가 고갈된 것처럼 느껴져 항상 피곤하고 나른한 증상이 나타나는 경우가 많다. 두통, 소화불량, 만성 통증 등의 신체 증상이 나타나는 일도 흔하다.

◇​과면·​과식하는 양극성 장애의 우울
반면 양극성 장애의 우울증은 주로 잠을 너무 많이 자는 과면증, 너무 많이 먹는 과식증, 만사가 귀찮고 하기 싫은 지체성 우울증 등이 나타난다. 단극성 우울증과 달리 청소년기에 시작되는 경향이 강하다.

기본적으로 양극성 장애는 우울증과 조증을 오가는 병이기 때문에, 시간이 지나며 일반적인 우울증과 더 큰 차이를 보인다. 우울감만 지속되는 단극성 우울증과 달리, 양극성 장애는 우울증상이 지속되다가 어느 순간 조증이 나타난다. 조증은 기분이 비정상적으로 고양·격양된 상태가 지속되는 것을 말한다.

조증이 나타나면, 평상시보다 말이 많아지고, 잠도 자지 않는다. 우울증과 불면과 달리 조증의 불면은 지나치게 활력이 넘쳐 잠들지 못한다. 과대망상, 피해망상도 나타난다. 어느 날 갑자기 자신이 대통령이나 국회의원이라면서, 자신이 너무 위대하다보니 타인이 질투하고 해치려 한다고 생각한다. 자신이 대단한 사람이니 불쌍한 사람을 도와줘야 한다며 돈을 마구 쓰는 등 과대행동을 하는 경우도 있다. 이러한 조증 증상과 우울증이 반복되는 걸 양극성 장애라고 한다.

우울증과 양극성 장애의 우울증을 구분하는 일은 쉽지 않다. 특히 초기 증상만을 보고 이를 구분하는 건 전문가에게도 어려운 일이다. 개인차가 큰 질병이라 사람마다 우울증과 조증이 나타나는 시기, 순서 등이 크게 다르기 때문이다. 우울증이 수년간 계속돼 우울증 판단을 받았는데 갑자기 조증이 나타나 양극성 장애 판정을 받는 경우도 종종 있다.

만일 이유 없이 2~3일 이상 기분이 들뜨거나 들뜬 기분이 1주일 이상, 우울함이 2주 이상 지속되면 양극성 장애를 의심해볼 필요가 있다. 보통 기쁜 일은 2~3일, 슬픈 일도 1주일 정도면 사라진다.

한편, 우울증과 양극성 장애 모두 치료가 가능하다. 특히 양극성 장애는 뇌의 신경전달물질이 일반인보다 과하게 또는 적게 분비되어 발생해서 생기는 문제라 약물치료 효과가 매우 좋다.