더운 여름철이면 수상레저를 즐기다 고막이 찢어지기 쉽다. 수면과 귀 부위 강한 마찰이 생기거나, 깊은 물 속으로 다이빙하다가 큰 압력 차이가 생길 수 있기 때문이다. 이를 '고막 천공'이라고 하는데, 어떻게 치료할까?

◇매우 얇은 고막, 일상생활 중 찢어질 수도…
고막은 외이와 중이 경계에 있는 타원형 막이다. 직경 9mm, 두께 0.1mm 정도로 매우 얇다. 연약한 고막은 막중한 임무를 맡고 있다. 중이를 방어하는 역할도 하고, 음파를 진동시켜 이소골에 소리를 전달하기도 한다. 이렇게 중요한 역할을 하는 고막에 천공이 생기면, 통증은 물론 출혈, 청력 저하, 이명, 어지러움 등이 나타날 수 있다. 이런 증상이 나타나면 바로 병원을 찾아야 안전하다. ▲갑작스러운 기온 변화가 생겼거나 ▲면봉으로 귀를 후비다가 실수로 고막을 직접 건드렸거나 ▲코를 세게 풀거나 ▲손으로 귀를 맞았거나 ▲큰 폭발음을 들었거나 ▲갑작스러운 기압 변화가 생기는 등 일상생활에서 나타날 수 있는 작은 변화로도 고막은 찢어질 수 있다. 중이염 등 이비인후과 질환으로도 발생할 수 있다. 중이염으로 고막 안쪽에 염증이 심해지면, 고름이 많아지면서 얇은 막인 고막이 찢어진다. 이땐 귀통증이 심해지다가 귀에서 진물이 나온다.


◇염증 없으면 자연치유 가능해
염증이 동반되지 않는다면, 고막은 자연 치유된다. 하루에 약 0.05mm씩 재생돼 한 달이면 뚫린 고막이 막히지만, 천공이 심하거나 이차 감염이 동반됐다면 자연치유가 어려울 수 있다. ▲고막천공이 고막이완부에 있거나 ▲고막이 50% 이상 찢어졌거나 ▲이소골연결에 손상을 입었거나 ▲외림프 유출 징후가 있거나 ▲중이강에 이물질이 들어있다면 바로 수술받아야 한다. 이게 아니라면, 항생제를 투여해 이차 감염을 방지하면 자연 치유 된다. 물은 들어가지 않도록 주의한다. 이명이나 난청이 심하다면 인조 고막을 천공 부위에 대, 증상을 완화할 수 있다. 2개월이 지났는데도, 고막천공이 이어진다면 수술(고막성형술)해야 한다. 귀 주변에서 지방, 근막이나 연골막 등을 조금 떼어내 고막의 찢어진 부분을 메어준다. 수술은 보통 귓구멍을 통해 이뤄지기 때문에 흉터가 눈에 띄지 않는다.

고막 천공을 예방하려면 일상생활 중 면봉이나 귀이개로 무리하게 귀를 파지 않도록 주의해야 한다. 체질적으로 귀지가 많이 생긴다면, 정기적으로 이비인후과를 방문해 귀지를 제거하는 게 안전하다. 코는 힘껏 풀지 않는다. 고막이 찢어졌을 때, 코를 세게 풀면 귀로 공기가 새면서 고막이 붙지 않거나 콧속 분비물이 귓속으로 유입될 수 있다.