컴퓨터를 자주 보는 김모(45·IT개발자)씨는 얼마 전 안과를 찾아 안약을 처방받았다. 어느 순간부터 눈이 뻑뻑하고 가려워 자신도 모르게 눈을 비볐는데, 눈이 빨갛게 충혈되는 증상이 3일 이상 지속됐기 때문이다.

김씨 사례처럼, 눈을 자주 비비는 행위는 다양한 질환으로 이어질 수 있다. 눈을 비비면서 손에 있는 각종 세균과 바이러스가 침투해 염증이나 각막에 손상을 주기 때문이다.

눈이 가려운 이유는 여러 가지가 있는데, 알러지성 염증, 안구건조증, 마이봄샘 기능장애 등 안과 질환 또는 백내장과 같은 노인성 질환이 생겼을 때다. 또한, 알레르기 반응을 유발하는 물질이 포함된 음식을 먹거나 유통 기한이 지난 콘택트렌즈 용액, 화장품, 비누 등의 제품을 사용했을 때도 눈이 가렵고 충혈될 수 있다.

이때 눈을 계속 문지르게 되면 당장은 괜찮겠지만 각종 세균이 눈 속으로 유입돼 증상을 악화시킨다. 또한, 각막에 많은 자극과 무리가 가면 눈 조직이 약해지고, 이후 염증이나 안구건조증, 원추각막이나 안검하수, 백내장 등의 원인이 될 수 있다.

특히, 어린이들의 각막은 아직 성장이 끝나지 않아 유연한 상태이기 때문에 이 시기에 눈을 자주 비비면 각막에 굴절이 쉽게 생겨 각막 모양이 변형될 수 있다. 이는 난시를 유발하는 원인이 되기도 한다.

그렇다면 눈이 가려울 때는 어떻게 대처해야 할까? 가장 좋은 방법은 즉시 안과를 찾아 검진을 받는 것이지만, 그럴 수 없는 상황이라면 냉찜질로 가려움을 완화할 수 있다. 깨끗한 수건이나 손수건에 찬물을 적셔 눈 위에 얹으면 도움이 된다. 다만, 다래끼 증상이 있다면 온찜질이 낫다.

특히, 렌즈를 착용하거나 시력교정술을 받은 경우라면 더더욱 눈을 비비지 말고 방부제가 없는 인공눈물을 점안하는 것이 좋다. 또한, 평소 안과 질환을 앓고 있는 환자라면 병원에서 처방받은 안약을 주기적으로 점안해야 하며, 안약의 유통 기한과 보관 방법을 확인하여 항상 청결을 유지해야 한다.

BGN밝은눈안과 잠실 롯데월드타워 김정완 원장은 "외부 물질에 의한 알레르기 염증이나 안과 질환, 렌즈, 교정술 등 다양한 이유로 눈이 가려운 증상이 나타날 수 있다"며 "이때 핵심은 '눈을 절대 비비지 않는 것'에 있으며, 평소 의식적으로 눈이 가렵더라도 절대 손을 가져가지 않는 것을 습관화 해야 한다"고 말했다. 그는 이어 "가려운 증상이 심할 때는 지체하지 말고 안과를 찾아 상태와 가려움증의 원인을 파악하고 치료 방법을 상담하는 것이 현명하다"고 말했다.