시력을 떨어뜨리고, 회복마저 어렵게 만드는 대표적인 눈질환이 녹내장이다. 녹내장은 안압이 높아져 시신경이 손상되는 질환인데, 우리나라의 경우 40세 이상 인구의 약 2%가 녹내장을 앓는다. 70대가 되면 발병률이 40대의 3~8배로 급증한다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 국내 녹내장 환자 수는 2017년 약 87만명으로 2012년 약 58만명에 비해 약 50% 증가했다.

녹내장은 크게 '개방각 녹내장' '폐쇄각 녹내장'으로 나뉜다. 환자 대부분은 두드러진 증상 없이 서서히 시신경이 손상돼 시야와 시력이 상실되는 개방각 녹내장이다. 하지만 전체 녹내장 환자의 10% 미만은 안구통 등 뚜렷한 증상을 나타내는 폐쇄각 녹내장이다.

폐쇄각 녹내장 중에서도 '급성' 폐쇄각 녹내장은 눈 안에 영양분을 공급하는 액체인 '방수'가 빠져나가는 곳인 '전방각'이 막혀서 안압이 갑자기 올라 심한 두통, 눈 통증, 시력 감소, 구역, 구토 등을 유발한다. 순천향대부천병원 안과 이시형 교수는 "이러한 발작성 통증은 대부분 밤 또는 어두운 공간에서 장시간을 보냈을 때 나타나고, 대부분 증상이 심해 응급실로 온다"고 말했다. 급성이 아닌 '간헐성' 폐쇄각 녹내장은 편두통 양상이 수년에 거쳐 반복되는 것이 특징이다. 역시 어두울 때 두통, 뻐근한 안구통, 시력 저하가 나타난다. 이 교수는 "흔히 편두통 혹은 머리 쪽 이상으로 인한 두통으로 오인하여 일차적으로 내과 또는 신경과에서 검사 및 치료를 받는다"고 말했다.

폐쇄각 녹내장은 ‘안축장(눈 길이)’이 평균보다 짧은 사람에게 잘 생긴다. 이시형 교수는 "백내장이 점차 진행하면서 유발되는 경우도 많다"고 말했다. 이어 이 교수는 "특히 작은 체구의 중년 여성에서 폐쇄각 녹내장이 발병하는 경우가 잦다"며 "키와 체구가 작은 경우, 눈 크기도 작은 경향이 있다 보니 전방각이 좁아 잘 막히기 때문"이라고 말했다. 평소 어두운 곳에서 장시간 고개 숙여 일하면, 동공이 커지고 수정체가 앞으로 이동해 전방각이 좁아지면서 방수의 흐름에 장애를 줘 폐쇄각 녹내장 발병 위험이 커지기도 한다.

폐쇄각 녹내장이 발생하면 일차적으로 약물치료를 하고, 안압이 어느 정도 떨어졌을 때 레이저 치료를 해 홍채에 방수가 흐를 수 있는 새로운 경로를 만든다. 증상에 따라 녹내장 수술을 해야 하는 경우도 있다. 추후 발작을 예방하기 위해서는 백내장 수술이 필요한 경우가 많다. 특히 한쪽 눈에 폐쇄각 녹내장이 온 경우, 나머지 눈에 올 가능성이 40~80%로 예방적 레이저 치료가 필요하다. 이 교수는 "손상된 시신경과 이로 인해 좁아진 시야와 시력 저하는 회복되지 않기 때문에 녹내장 진단 후에는 지속적인 검사와 관리로 안압을 일정하게 유지해 주는 것이 중요하다"고 말했다.​​

폐쇄각 녹내장을 예방하려면 어두운 곳에서 장기간 고개 숙여 일하는 것을 피해야 한다. 특히 가을, 겨울은 일조량이 줄고 야외활동 시간이 적어지며 폐쇄각 녹내장이 발병 위험이 커지는 시기로 주의가 필요하다.