수술은 누구에게나 부담이 된다. 그 중에서도 환자들이 특히 부담을 느끼는 수술 부위가 바로 ‘척추’다. 실제로 일부 척추 질환 환자들은 수술이 반드시 필요한 경우임에도 척추 수술에 대한 막연한 선입견에 수술을 꺼리는 경우도 있다. CM(씨엠)병원 김진혁 전문의는 “척추 주위에는 각종 신경이 지나가고 있어, 다른 부위 수술보다 합병증 등이 발생할 위험이 큰 것은 사실”이라며 “하지만 척추 질환이 심한 경우 근본적인 치료를 위해 구조적 문제를 해결해야 하므로 질환을 방치하지 말고 자신의 질환에 적합한 수술 방법을 찾아 수술을 받아야 한다”고 말했다.
척추 수술은 크게 절개 척추 수술, 내시경 척추 수술로 나뉜다. 환자의 상태에 따라 수술 없이 초음파 또는 방사선 기기를 보면서 치료하는 비수술적 시술을 시행하기도 한다. 어떤 수술이나 시술이 환자에게 효과적인지는 환자가 겪는 척추 질환의 종류와 환자의 상태에 따라 달라진다. 이 때문에 전문가들은 척추 수술의 효과를 높이고 수술 후 합병증 발생 위험을 낮추기 위해 수술 전 의료진과 병원 시설 등을 전반적으로 고려해야 한다고 강조한다. 정밀한 진단기기를 이용해 숙련된 의사가 환자를 정확하게 진단하고, 섬세하게 수술을 해야 불필요한 손상을 줄일 수 있기 때문이다. CM병원 황진호 전문의는 “내시경 척추 수술의 발전으로 과거 큰 절개를 해야 했던 수술의 대부분을 내시경으로 대체할 수 있게 됐다”며 “하지만 여전히 절개가 꼭 필요한 질환도 있으므로 이를 정확하게 감별하고, 절개 수술과 내시경 시술이 모두 가능한 병원을 찾는 것이 좋다”고 말했다.
최근에는 척추 질환자가 늘고, 그만큼 척추 수술이나 시술이 보편화 되면서 요추 재수술이 필요한 환자도 증가했다. 김진혁 전문의는 “척추 수술 후 합병증 등으로 재수술을 하는 경우 초기 시술이나 수술과 달리 진단과 치료 방법 결정을 위해 고려할 사항이 복잡하다”며 “요추 재수술도 후방수술, 전방수술, 전후방수술, 최소 침습수술 등 여러 가지 방법이 있으므로 의사가 다양한 치료법에 익숙하고 환자에게 가장 적합한 수술을 제시할 수 있어야 긍정적인 치료 결과를 얻을 수 있다”고 말했다.
절개를 하지 않는 ‘초음파 또는 방사선 기계 유도 중재 시술’로 충분한 치료 효과를 볼 수 있는 환자도 있다. 초음파 또는 방사선 기계 유도 중재 시술은 소염제 등 약물을 질환 부위에 주입하는 치료법으로 다른 치료에 비해 상대적으로 부작용이 적은 것이 특징이다. CM병원 안중현 과장은 “초음파를 이용해 시술하면 기존 투시 장비를 이용한 시술에 비해 방사선 조사량을 줄일 수 있고, 시술 준비도 비교적 간단하다”며 “다만 이 방법은 수술적 치료보다 비수술적 치료가 더 유리하다고 판단되는 환자에서 시행해야하므로 환자 감별을 위해 다양한 척추 수술이 가능한 전문가들이 모여 있는 병원을 선택하는 것이 도움이 된다”고 말했다.