People 특별인터뷰
GSK 글로벌 호흡기사업부 메디컬 책임자 닐 반스(Neil Barnes) 박사

같은 만성질환이지만 천식·COPD(만성폐쇄성폐질환) 등 호흡기질환은 고혈압·동맥경화·이상지질혈증 등의 심혈관질환보다 인식이 떨어지는 것이 사실이다. 그러나 유병률과 치명률을 살피면 호흡기질환은 만만히 볼 문제가 아니다. 국내 호흡기질환 사망률은 초미세먼지의 위협 등으로 인해 지난 2005년 29.2%에서 2015년 54.6%로 10년 새 2배가량 증가했다.

이에 따라 효과적인 호흡기질환 치료제의 연구·개발 필요성이 커지고 있다. 호흡기질환 치료제 분야에서 단단한 파이프라인을 형성하고 있는 GSK에서 글로벌 호흡기 사업부 메디컬 책임자(Global Respiratory Medical Head)를 맡고 있는 닐 반스(Neil Barnes) 박사가 최근 한국을 찾았다. 그는 최근 전례 없는 임상시험 방식을 도입해 호흡기질환 치료제의 새 이정표를 제시한 것으로 평가받는다. 그에게 호흡기질환 치료의 최신 치료경향과 나아갈 방향을 물었다.

Q. 한국에선 호흡기질환에 대한 인식이 같은 만성질환인 심혈관질환보다 낮은 편입니다. 영국이나 다른 유럽 국가는 어떤가요.
A. 호흡기질환에 대한 낮은 인지도는 한국뿐 아니라 전 세계적으로 나타나는 문제입니다. COPD(만성폐쇄성폐질환)를 예로 들면 전 세계 사망원인 3위를 차지하지만, COPD 환자조차 그 심각성을 제대로 인지하지 못합니다. 사망추이를 비교해도 심혈관계 질환이나 암으로 인한 사망은 꾸준히 감소하고 있지만, 호흡기질환으로 인한 사망은 계속 늘고 있습니다. 심혈관계 질환의 경우 심장마비 같은 사건이 관심을 집중시키는 ‘와우팩터(wow factor)’가 있지만, 호흡기질환은 특별한 증상 없이 숨이 가쁜 정도가 점차 심해지기 때문에 가볍게 여기는 것으로 여겨집니다.

Q. 이러한 낮은 인지도가 최근 진행한 임상시험 'Salford Lung Study(SLS)'와도 맥락이 닿아 있나요.
A. 결론적으로 그렇습니다. 간단히 SLS에 대해 설명하자면, 영국 샐포드(Salford) 지역에서 1년간 대규모로 이뤄진 새로운 방식의 임상연구입니다. 이 지역에 사는 모든 천식 환자가 대상이었습니다. 환자 수만 4000명 이상이었습니다. 기존 임상시험과는 달리 연구진의 개입이 전혀 없는 완전히 자연스러운 상태에서 GSK의 천식치료제인 ‘렐바-엘립타’의 효과를 평가했다는 것이 특징입니다.
기존 임상방식은 굉장히 엄격한 방식으로 설계·진행됩니다. 무작위, 이중맹검으로 진행되더라도 한계가 분명히 있었죠. 천식 치료제의 임상시험을 예로 들면, 피험자 선정에서부터 18~60세의 비교적 건강한 환자를 대상으로 합니다. COPD는 물론 흡연 경력까지 없어야 약의 ‘효과’가 더욱 드라마틱하게 나타나기 때문입니다. 여기서 폐기능이 떨어지는 환자를 1차로 거른 다음, 면담을 통해 ‘지시사항을 잘 따르지 않을 환자’를 2차로 거릅니다. 이렇게 추리고 추려진 환자를 대상으로 임상시험을 진행합니다.
다른 임상시험도 마찬가지입니다. 비교적 건강한 환자만을 대상으로 약을 꼬박꼬박 챙겨먹도록 하죠. 당연히 약의 효과가 좋게 나옵니다. 그러나 실제 환자들은 그렇지 않죠. 허약한 환자도 있고, 다른 질환을 앓는 환자도 있게 마련입니다. 또한 대부분의 환자가 약을 꼬박꼬박 챙겨먹지 않습니다. 그 결과, 실제 환자들이 복용하는 약의 효과는 임상시험에서 증명된 효과의 절반 정도에 그칩니다.
이번에 진행한 임상시험은 이런 문제를 극복하고자 했습니다. 환자는 ‘렐바-엘립타’뿐 아니라 다른 어떤 치료제도 사용할 수 있었고, 내원횟수와 간격을 별도로 요구하지 않았습니다. 복약순응도가 다소 떨어지더라도 별도로 의료진이나 연구진이 개입하지 않았습니다. 영국의 소도시에 사는 천식 환자들을 자세히 ‘관찰’만 한 것이죠.

Q. 결과는 어떻게 나왔나요. 기존 임상연구나 리얼월드데이터와 달랐나요.
A. 결과에 앞서 강조하고 싶은 것은 연구에 참여한 환자의 조기중단율이 7%에 그쳤다는 점입니다. 보통 임상연구의 조기중단율 혹은 중도탈락 비율이 20~30%라는 점을 감안하면 매우 낮은 수치죠.
이렇게 진행된 임상시험에서 렐바-엘립타의 효과는 기존 임상연구보다 훨씬 뛰어나게 나타났습니다. 다른 치료제와의 비교에서도 천식이 조절·개선될 확률이 2배 이상 높게 나타나기도 했습니다. 일반적으로 임상시험보다 효과가 낮게 나타나는 것과는 반대입니다. 이런 결과에 대해 개인적으로는 기존 임상시험에 렐바-엘립타의 특장점, 즉 ‘흡입횟수가 적고 더 편리한’ 특징이 제대로 반영되지 않았기 때문인 것으로 생각합니다.
다른 천식 치료제는 1일 2회 흡입하는 반면, 렐바-엘립타는 1일 1회만 흡입하면 됩니다. 약효가 24시간 지속되기 때문입니다. 기존 임상시험에서는 환자들의 복약순응도가 80~90%로 높아 1일 2회 흡입과 1일 1회 흡입에 차이가 크지 않았습니다. 그러나 실제 천식 환자들의 복약순응도는 40~50%에 불과한 것으로 알려져 있습니다. 1일 2회 흡입인지 1일 1회 흡입인지에 따라 치료 결과에 차이가 크게 나타나죠. 또한 렐바-엘립타는 흡입기의 사용법이 다른 치료제에 비해 간편합니다. 많은 천식 환자가 보다 편하게 약을 흡입할 수 있습니다. 결국, 의료진의 개입을 최소화한 숨겨진 이런 렐바-엘립타의 효과가 수면 위로 올라오게 된 것이라고 볼 수 있습니다.

Q. 샐포드라는 특정 도시가 경제적, 인종적, 사회문화적 측면에서 다른 도시 혹은 국가를 대표할 수 있다고 생각하나요.
A. 이번 연구결과를 충분히 일반화할 수 있다고 생각합니다. 그 이유는 앞서 언급한 잘못된 흡입기 사용법, 흡입기 교육 미실시, 낮은 복약순응도 등의 문제가 전 세계 천식 환자들에게 공통적으로 나타나는 현상이기 때문입니다. 기존 임상 방식에서는 이러한 요인들의 영향을 배제한 채로 진행되지만 이번 SLS 연구는 이 모든 변수를 반영해 진행됐기 때문에 다른 국가나 도시에 충분히 적용할 수 있다고 생각합니다.

Q. 향후 이런 방식의 임상시험을 GSK의 다른 치료제에 도입할 계획인가요.
A. 이 임상시험을 시작할 때 많은 이들로부터 무모하다는 이야기를 들었습니다. 그러나 결과적으로는 당초 예상보다 더 뛰어난 결과가 나왔죠. 물론 앞으로도 이런 임상시험을 시도할 것입니다. GSK의 계획 중 하나가 중증 천식 치료에 사용되는 생물학적 제제의 글로벌 레지스트리 연구입니다. 해당 치료제를 사용한 환자들이 어떤 동반 질환을 가지고 있으며, 어떻게 약이 처방되고 있는지 등에 대한 면밀한 데이터를 얻을 수 있을 것으로 기대하고 있습니다. SLS 연구처럼 완전한 실용 임상(Pragmatic trial) 방식은 아니지만 기존 임상 방식보다 더욱 더 현실적인 연구들을 진행할 예정입니다.
아울러 GSK에서 주목하고 있는 부분 중 하나가 바로 디지털 데이터 수집입니다. 예를 들어 웨어러블 디바이스를 활용해 COPD 환자들이 일상생활 중 어떤 상황에 숨이 차는지, 치료제 효과가 얼마나 나타나는지 등을 인위적인 검사를 거치지 않고 실시간으로 파악하는 내용입니다. 아직까지는 소규모 연구에서만 디지털 데이터 수집을 시도해 봤지만, 향후 대규모 임상에도 이러한 접근을 적용해보고자 합니다.