한밤중이나 새벽, 몸이 아프거나 사고가 나는 등의 이유로 병원 치료가 필요하면 응급실을 찾게 된다. 하지만 대형병원 응급실에서는 10시간 넘게 대기해야 하는 경우가 많다. 최근 보건복지부가 국내에서 환자가 가장 많이 몰리는 병원 20곳을 조사해 발표한 자료에 따르면, 평균 대기시간이 14시간이었다. 게다가 대부분이 대학병원급의 대형병원이었다.

국내에서 응급환자가 가장 과도하게 몰리는 병원은 어딜까? 1위는 서울대병원, 2위는 전북대병원, 3위는 경북대병원이다. 서울의 경우는 ‘빅파이브’로 불리는 병원(삼성서울병원·서울대병원·서울성모병원·서울아산병원·세브란스병원)에 특히 환자가 많이 몰린다. 국내에서 응급실 대기시간이 가장 긴 병원 1위는 중앙보훈병원(23.0시간), 2위는 부산백병원(21.2시간), 3위는 서울대병원(20.0시간)이었다. 보건복지부가 2015년 전국 414개 응급의료기관을 평가한 결과다. 2014년 평가 결과와 비교했을 때, 응급실 환자가 과도하게몰리는 상위 20개 병원의 응급실 과밀화지수는 108%에서 107%로 1% 포인트밖에 낮아지지 않았다.

환자들이 대형병원 응급실을 주로 찾는 이유는, 전문적인 의료진과 장비가 제대로 갖춰져 있어 더 안전하다고 생각하기 때문이다. 비교적 작은 병원에는 응급실이 있는지도 모르는 경우가 많다. 하지만 응급실에서는 환자 증상의 위중한 정도에 따라 치료 순서를 정하기 때문에, 경증 환자는 대형병원 응급실을 가면 오래 기다려야 해 오히려 손해일 수 있다. 일반적으로 경증 환자는 증상이 생긴 후 6시간까지 응급 처치를 하지 않아도 문제가 없는 환자이며, 중증 환자는 1시간 이내에 처치가 필수인 환자다.

생명이 위중한 병이거나 심하게 다친 경우가 아니라면 집 주변에 있는 병원의 응급실을 가자. 대학병원 수준의 장비를 갖춘 병원을 찾는다면 ‘전문병원’ 인증을 받은 병원의 응급실을 가는 게 도움이 된다. 전문병원은 진료실적·인력·병상·임상의 질(사망률·합병증 발생률 등), 의료기관 인증 등의 7개 항목에서 국가가 정한 일정 기준을 넘긴 병원이다.

집에서 가까운 응급실은 ‘응급의료정보제공’이라는 스마트폰 앱(App)이나 응급의료포털 사이트(www.e-gen.or.kr)에서 확인할 수 있다. ‘119(소방서)’에 전화하면 각 병원별 응급실 대기 환자 현황을 알려준다.