입을 크게 벌릴 때 턱에서 '딱'하는 소리가 나며 통증이 느껴질 때가 있다. 증상이 나타났다가 이내 사라지는 경우가 많아 대부분 대수롭지 않게 여긴다. 그러나 통증이 자주 느껴진다면 서둘러 치료를 서둘러야 한다. 턱관절염으로 증상이 심해지면 전신에 통증이 나타날 수 있다.

◇턱관절염, 증상 악화하면 전신에 통증 유발

턱관절염이란 턱뼈와 뼈 사이 관절을 보호하는 연골이나 인대 등에 손상이 일어나 염증과 통증이 생기는 질환이다. 스트레스나 치아의 맞물림(교합) 이상 징후, 목과 허리를 한쪽으로 구부리는 자세, 이를 갈고 치아를 꽉 무는 습관 등이 턱관절염을 일으키는 요인으로 꼽힌다. 턱관절염이 생기면 염증에 뼈가 흡수돼 한쪽 턱뼈의 길이가 짧아져 좌우 턱 균형이 무너지고 안면 비대칭이 나타날 수 있다. 치아의 교합이 맞지 않아 생활에서도 불편함을 겪게 된다. 턱관절에서 소리가 나거나 통증으로 입을 벌리기 힘든 것 등이 주요 증상이다. 증상이 심해지면 입을 다물고 있어도 통증이 느껴지며, 두통을 동반하거나 턱과 목 주변의 근육이 뻣뻣해지는 느낌도 든다.

턱관절염을 치료하지 않고 내버려두면 전신에 통증이 생기기도 한다. 턱관절 주변에는 수많은 주요 신경들이 밀집해 있어 주변에까지 영향을 미치기 때문이다. 턱관절과 턱 근육은 기능적으로 밀접한 관계를 맺고 있어 관절염이 있다면 턱 근육병이 함께 발생할 수 있다. 턱 근육에 이상이 생기면 근육의 긴장·근막통·근염·근경련 등의 증상이 나타난다. 증상이 악화할수록 영향 범위도 더 넓어진다. 턱관절염의 영향으로 목덜미와 어깨의 불균형·허리통증 등 전신에 비대칭과 통증이 나타날 수 있다.

◇치료와 생활습관 개선 동반돼야

턱관절염 증상이 있으면 먼저 염증을 가라앉힌 후 턱의 모양과 치아의 교합을 바로잡는 치료를 해야 한다. 염증을 치료하지 않으면 변형된 턱이나 치아의 모양을 바로잡을 수 없다. 반대로 염증을 치료하고 치아나 턱의 모양을 바로잡지 않으면 관절염이 재발할 가능성이 크다. 비대칭이나 부정교합이 심하다면 양악 수술을 고려할 수 있다. 양악 수술은 턱의 형태나 위치 이상을 개선해 턱관절이 제대로 기능할 수 있게 한다. 이를 통해 턱관절 기능이 개선은 물론 외관적으로 나타나는 비대칭 문제도 해결할 수 있다.

치료 후에는 턱관절에 무리를 주지 않도록 주의한다. 턱 괴기, 옆으로 자기 등의 사소해 보이는 습관도 턱관절염을 유발하거나 증상을 악화시킨다. 한쪽으로만 음식을 씹기, 턱 괴기 등의 턱관절에 무리한 힘을 가하는 습관은 삼가야 한다. 이 외에 손톱 물어뜯기, 다리 꼬고 앉지 않기 등도 턱관절에 좋지 않은 습관이므로 주의할 필요가 있다.