아이의 안과검진은 언제부터 시작해야 할까? 정기 영유아검진을 받고 있으니, 따로 안과검진을 받지 않아도 된다고 생각하는 부모가 많다. 그러나 아이의 머리가 한쪽으로 자꾸 기울어진다거나, 자주 넘어지는 증상을 보일 때 '약시나 사시' 와 같은 질환을 의심해봐야 하고 정기적 안과검진이 필요하다는 것을 아는 부모는 많지 않다.

현재 생후 4~6개월부터 시작하는 영유아 건강검진에는 '아이가 눈을 잘 맞춥니까?' '검은 눈동자가 혼탁합니까?' 등의 항목이 포함되어 있다. 하지만 생후 4개월부터 24개월까지 이루어지는 1차에서 3차까지의 안과검진은 시각문진과 손전등검사만으로 시행되고 생후 30개월부터 시작되는 4차 검진 이후부터 시력표를 이용한 시력검사가 이루어지고 있다. 이 검진은 쉽고 싸게 아이들의 안과질환을 선별해낼 수 있는 장점이 있지만, 정확한 진단은 어렵다. 또한 12개월 이하의 경우, 협조가 잘 되지 않아 검사가 힘들다는 한계가 있다.

건양의대 김안과병원 김용란 원장은 “눈은 소아기에 모든 시기능이 완성되기 때문에, 이때의 눈이 평생의 눈 건강을 좌우한다”며 “특히, 어린이들은 스스로 관리하기가 어렵고 치료시기를 놓칠 경우 평생의 시력장애로 이어질 수 있기 때문에 부모의 세심한 관심이 필요하다”고 말했다.

건양의대 김안과병원 김응수 교수팀이 2011년 7월부터 2012년 5월까지 내원한 1세미만 815명의 아이들을 유형별로 분석한 결과 눈곱(29.6%), 충혈(11.9%)과 같은 증상을 호소하는 경우가 가장 많았으나 사시와 같은 ‘눈운동이상’으로 내원한 경우도 19.6%에 이르는 것으로 나타났다.

눈운동이상 환자의 경우 미간이 넓어 눈이 몰린 것처럼 보이는 '가성내사시'가 51.9%로 가장 많았다. 내사시와 외사시로 진단된 경우도 34.3%였다. 영아내사시는 만 1세 전후로 조기수술이 필요하다. 2003년 충남대학교 의과대학 송영진 교수팀의 '1세 이전과 이후 유아내사시 조기수술의 장기 수술결과' 연구 결과에 따르면 생후 1세 이전의 조기수술을 받은 환자는 1세 이후에 수술을 받은 환자보다 양안시(양쪽 눈을 동시에 이용하여 대상을 볼 때 각 눈으로부터의 정보가 통합)기능에서 더 나은 치료결과를 보였다.

또한 피곤하거나 졸릴 때만 한쪽 눈에 외사시증상이 나타나는 ‘간헐외사시’도 있다. 간헐외사시를 제때 치료하지 않을 경우, 증상이 점점 심해질 수 있고 일상생활과 학습능력, 정서발달에도 영향을 미칠 수도 있다. 미국 메이요 클리닉의 제프 매켄지 박사의 2008년 '유아 사시를 겪은 청년들의 정신과적 문제에 관한 연구'에 따르면 간헐 외사시가 있는 아이가 정상 시력을 가진 아이에 비해 입학 후 친구들과 어울리고 적응하는데 어려움을 겪을 수 있다고 나온다. 이는 선생님이나 부모님들이 간헐성 외사시의 발병여부를 모른 채 “왜 집중하지 않느냐?”고 묻는 등 다그치게 되거나 또래 친구들에게 놀림을 받을 수 있어 아이를 심리적으로 위축시키기 때문으로 파악된다. 아이들에게는 2차적으로 우울장애나 적응장애가 나타날 수도 있기 때문에 빠른 시기에 치료해야 한다.

원시나 근시, 난시 등 굴절이상도 빠른 치료가 필요하다. 소아는 어른과 달리 원시, 근시, 난시 등의 굴절이상이 심하더라도 시력 저하를 호소하는 경우가 적으며, 심한 굴절이상을 방치하면 안경으로도 시력교정이 안 되는 약시가 발생할 수 있다.

국민건강보험공단의 2002년~2009년 4세 이하 굴절이상 진료인원을 살펴보면, 2002년에 비해 2009년 근시는 11.5%, 원시는 31.6%, 난시는 11% 증가했다. 또한, 소아 약시 환자 역시 매년 증가하고 있다. 국민건강보험공단이 2009년부터 2013년까지의 진료비 현황을 분석한 결과에 따르면 4살 이하 소아 가운데 약시 환자는 매년 14.3% 증가한 것으로 드러났다.

김용란 원장은 “아이가 눈을 찡그리거나 사물을 가까이에서 보는 증상이 있을 때, 그리고 아이에게 시력이 나쁠 만한 내력이 있을 때는 검사주기를 더 단축할 필요가 있다”며 “안과검진은 해마다 받는 것이 좋으나, 그것이 힘들다면 적어도 1세, 3세, 6세 때에는 꼭 안과전문의의 검진을 받는 게 좋다”고 말했다. 정기검진을 통한 소아 안질환의 예방과 치료의 필요성을 알리기 위해 건양의대 김안과병원은 유관기관과 함께 '우리아이1·3·6 캠페인'을 연중으로 진행할 예정이다.