지난 5일 질병관리본부는 일본뇌염 경보를 발령하며 각별한 주의를 당부했다. 일본뇌염 바이러스는 뇌염모기인 작은빨간집모기에 의해 전파된다. 이 모기는 일본뇌염 바이러스에 감염된 야생 조류나 일부 포유류의 피를 빨아먹는 과정에서 바이러스에 감염되고, 다시 사람을 물면서 일본뇌염 바이러스가 인체에 침투하여 감염을 일으킨다. 일본뇌염 바이러스는 주로 돼지의 체내에서 증식하는 것으로 알려졌다.
일본뇌염 바이러스를 가진 모기에 물린 사람 중 95%는 증상이 없지만, 일부는 뇌염으로 진행된다. 일본뇌염 잠복기간은 감염 모기에 물린 후 4~14일로, 열이 나는 등의 가벼운 증상이 나타날 수 있다. 뇌염이 발병하면 증상이 급격히 나타나는데 초기에는 고열, 두통, 무기력 , 흥분상태가 나타나고 병이 진행되면서 중추 신경계가 감염되어 의식장애, 경련, 혼수상태가 지속되다가 심하면 사망에 이른다. 환자의 대부분이 예방접종을 하지 않은 15세 이하의 어린이 및 청소년이며 노인 환자도 많아지는 추세다. 연령이 낮을수록 증상이 심하다.
경과가 좋은 경우에는 약 1주를 전후로 열이 내리며 회복된다. 일반적으로 약 20%가 발병 10일 이내에 사망, 약 20%는 후유증이 남고, 완전히 치유되는 것은 50∼60%이다. 후유증이 생기면 음성이 낮고 단조롭게 되거나 건망증이 생기며 성격도 변할 수 있다. 중증의 경우 수족의 강직성 마비가 평생 남고, 성격이상, 저능, 치매 등의 정신질환이 일어난다. 일반적으로 유소아의 후유증은 낫기 어렵고, 어른은 중증이었더라도 반년 정도 지나면 회복되기도 한다.