다발골수종

암 중에 환자의 뼈를 부러뜨리는 암이 있다. 최근 60대 초반 남성이 척추가 내려앉아서 골절 치료를 받으려고 여러 병원을 전전하다가 뒤늦게 암이 발견돼 필자를 찾아왔다. 이미 암세포가 척추를 심하게 녹여버렸고, 다른 뼈도 금방이라도 부러질 듯 약해져 있었다.

이처럼 골절을 유발하는 암은 다발골수종이다. 백혈병과 같은 혈액암으로, 면역을 담당하는 항체를 만드는 형질세포가 비정상적인 기능을 하면서 다양한 증상을 일으킨다. 종양세포는 단단한 뼈까지 공격하는데, 그러면 가벼운 운동이나 기침만 해도 뼈가 뚝뚝 부러진다. 환자 10명 중 7명은 척추와 늑골에 통증과 함께 병적인 골절을 경험한다. 또한, 종양세포가 골수를 침범해서 백혈구·적혈구·혈소판 수치를 감소시켜 극심한 빈혈이나 출혈 위험을 높인다. 10명 중 2명은 신장 기능까지 망가진다.

다발골수종이 흔한 암은 아니지만, 우리나라에서 가장 빠른 속도로 늘어나는 암 중 하나이다. 현재 매년 이 병에 걸리는 사람은 20년 전에 비해 30배 이상 많아졌다. 평균 발병 연령은 66세로, 노인 인구가 늘어나는 고령화 사회에서 가장 경계해야 하는 암 중 하나다.

다발골수종은 원인이 불명확하고, 초기에는 특이한 증상이 없어서 조기 발견이 쉽지 않다. 나이가 들어 뼈가 자주 부러지고, 극심한 피로감이나 빈혈을 경험하면 이 병을 의심해볼 만하다. 몇년 전까지만 해도 다발골수종은 예후가 좋지 않고 치료제도 몇 가지 되지 않아서, 대부분의 환자가 몇년 안에 숨졌다. 평균 생존율은 병의 진행단계에 따라서 6개월~5년 정도였고, 치료돼도 평생 재발 위험이 있었다. 그러나, 항암요법·조혈모세포이식술이 발전하고 표적항암제가 등장해 생존율이 극적으로 향상되고 있다. 특히, 가장 최근 개발된 표적치료제는 기존 생존기간을 1.5~2배까지 늘려 준다. 약 자체가 암세포를 직접 죽이는 것은 물론, 면역기능을 활성화시켜 인체의 암세포 공격력까지 강화시킨 결과이다.

다발골수종은 아직 일반인의 인지도가 낮은 탓에, 상당히 진행된 다음에 발견되는 경우가 대부분이다. 따라서, 환자에게 맞는 치료제를 선택해서 치료를 빠르게 시작하는 것이 아주 중요하다.

그러나 효과적인 신약을 다발골수종 환자에게 신속히 적용하지 못하도록 하는 현실적인 제약이 많다. 경제적인 이유로 치료를 포기하려는 환자도 적지 않고, 서둘러 치료받아야 하는데 기다리는 환자도 많다. 효과적인 신약을 더 많은 환자에게 쓸 수 있도록 정부·의료계·제약업계 등의 의견 수렴이 늦지 않게 이뤄져서, 제 때 치료받을 기회를 놓치는 환자가 없었으면 한다.