“모기 3200만 마리 푼다”… 구글, ‘모기 방사’ 추진

뉴스 요약
-구글이 미국 캘리포니아 플로리다에 모기 3200만 마리를 방사하는 계획을 세우고 있다.
-방사 계획인 모기는 균에 감염시킨 수컷으로, 이와 교미한 암컷 모기의 알은 부화하지 못하게 된다.
-학계는 이 방식으로 모기 매개 감염병을 감소시킬 것으로 내다보고 있다.

구글이 모기 매개 감염병 확산을 막기 위해 미국 캘리포니아와 플로리다에 모기 3200만 마리 방사를 계획 중이다.

지난 1일 외신 매체 USA투데이 등에 따르면 지난달 구글이 미 환경보호청(EPA)에 향후 2년간 최대 3200만 마리의 수컷 모기를 플로리다와 캘리포니아 지역에 방사하는 실험 허가를 신청했다. 첫해 1600만 마리, 이듬해 1600만 마리를 추가로 방사할 계획이다.

이번 프로젝트는 약 10년 전부터 진행 중인 ‘디버그(Debug)’ 프로그램의 일환이다. 디버그 프로그램은 모기 박멸 프로젝트로, 소프트웨어 엔지니어와 생물학자 등으로 구성된 연구진이 곤충 사육 로봇과 인공지능(AI)을 활용해 모기 매개 질병을 줄이는 작업을 진행한다. 구글 알파벳의 생명공학 자회사 베릴리가 추진 중이다.

연구진은 사람을 물고 질병을 전파하는 주체가 ‘암컷 모기’라는 점에 주목했다. 수컷 모기에 자연계에 존재하는 볼바키아균을 감염시킨 뒤 방사해 해당 수컷이 암컷 모기와 교미하더라도 알이 부화하지 않게 했다. 유전자 조작이나 살충제를 사용하지 않고 모기 개체 수를 줄이는 일종의 ‘자연 불임’ 방식을 활용한 것이다. 대상은 웨스트나일 바이러스와 세인트루이스 뇌염 등을 전파하는 큐렉스(Culex) 계열 모기다. 앞서 캘리포니아 일부 지역에서 비슷한 실험을 진행해 암컷 모기 개체 수를 크게 줄이는 효과를 확인한 바 있다.


학계는 이번 방식이 모기 매개 감염병 감소에 도움이 될 것으로 기대하고 있다. 다만 주민들의 반응은 엇갈린다. 감염병 예방 효과에 대한 기대감과 함께 생확권 주변에 수천만 마리의 모기가 방사된다는 사실 자체에 불안감을 드러내는 의견도 있다. 이와 관련해 에릭 카라가타 플로리다대 의학곤충학연구소 조교수는 “수컷 모기는 사람을 물지 않기 때문에 수백만 마리를 방사해도 사람에게 부정적 영향을 주지 않을 것”이라고 했다.

실제로 모기는 단순히 가려움을 유발하는 곤충이 아니다. 각종 감염병을 매개하는 매개체로 작용해 전 세계적 공중보건 문제로 꼽힌다. 대표 질환으로는 말라리아, 뎅기열, 지카바이러스 감염증, 일본뇌염, 웨스트나일열 등이 있다.

평소 모기에 물리기 않도록 주의할 필요가 있다. 모기는 체온과 이산화탄소, 땀 냄새 등에 반응한다. 야외 활동을 할 때는 긴옷을 착용하는 게 좋다. 특히 여름철에는 해 질 무렵이나 새벽 등 모기 활동이 활발한 시간대의 야외 활동을 가급적 피한다.

계피를 활용하는 것도 도움이 된다. 모기는 계피에 함유된 신남알데하이드 성분을 기피한다. 계피 에탄올 스프레이를 제작해 사용하거나 가정에 통계피를 두면 모기 퇴치 효과를 기대할 수 있다. 무엇보다 가정 내 모기가 서식하거나 유입될 수 있는 환경을 없애는 것이 중요하다. 화분 받침대나 배수구 주변, 빗물이 고인 용기 등은 모기 유충이 자라기 쉬운 장소다. 고인 물은 정기적으로 비우고 방충망에 틈이 없는지 수시로 점검한다.