소득 불안정할수록 ‘이 병’ 위험… 뭐지?

소득이 낮거나 불안정할수록 조기 치매 위험이 커진다는 연구 결과가 나왔다.

조기 치매는 65세 미만에서 발병하는 치매를 말한다. 전체 알츠하이머병의 약 5~10%를 차지하며, 일반 노인성 치매보다 진행 속도가 빠른 경우가 많아 주의해야 한다.

고려대 구로병원 가정의학과 남가은 교수와 준365의원 고병준 원장 공동 연구팀은 소득 수준과 조기 치매 발생 위험 간의 연관성을 분석했다. 연구팀은 국민건강보험공단 데이터를 활용해 2012년 건강검진을 받은 40~60세 성인 224만7461명을 평균 5.4년간 추적 관찰했다.

연구 결과, 5년 내내 저소득 상태를 유지한 사람은 한 번도 저소득 상태를 경험하지 않은 사람보다 조기 치매 위험이 63% 높았다. 반대로 5년 동안 지속적으로 고소득 상태를 유지한 사람은 그렇지 않은 사람보다 조기 치매 위험이 45% 낮은 것으로 나타났다.

특히 소득 변동성이 큰 경우에도 위험이 증가했다. 연구팀이 개인별 소득 등급의 연도별 변화 폭을 계산해 분석한 결과, 소득 변동성이 가장 큰 그룹은 가장 안정적인 그룹보다 조기 치매 위험이 37% 높았다.


연구팀은 경제적 불안정이 만성 스트레스와 건강관리 악화로 이어질 수 있다고 설명했다. 경제적 압박이 지속되면 혈압·혈당·지질대사 조절이 어려워질 수 있다. 우울증이나 수면장애 같은 정신건강 문제까지 동반되면 뇌 건강에 악영향을 줄 가능성이 크다는 것이다.

생활 습관 차이도 영향을 미쳤다. 지속적인 저소득층은 신체활동이 적고 우울증 비율이 높았다. 흡연·음주 같은 건강 위해 행동 비율도 상대적으로 높게 나타났다. 반면 고소득층은 규칙적으로 운동하는 비율이 높고 만성질환 관리 수준도 더 양호했다.

다만 연구팀은 이번 연구만으로 ‘가난이 치매를 유발한다’는 직접적인 인과관계를 단정할 수는 없다고 설명했다. 교육 수준, 직업, 식습관, 가족력 등 다양한 요인을 모두 반영하지 못했고, 초기 인지기능 저하로 경제활동 능력이 떨어지면서 소득이 감소했을 가능성도 있다는 것이다.

한편, 이번 연구는 지난 8일, 국제학술지 ‘알츠하이머 연구와 치료(Alzheimer's Research & Therapy)’ 최신 호에 게재됐다.