고령화와 함께 알츠하이머병 환자가 빠르게 늘고 있다. 초기에는 최근 일을 자주 잊는 정도로 시작되지만, 병이 진행되면 길을 헤매거나 금전 관리가 어려워지는 등 일상생활 전반에 영향을 미친다. 최근에는 질환 진행을 늦추는 치료제도 등장했지만, 전문가들은 여전히 가장 중요한 것은 조기 진단과 생활습관 관리라고 강조한다.
알츠하이머병은 뇌 안에 아밀로이드와 타우 단백질이 축적되면서 신경세포가 손상돼 발생하는 대표적인 퇴행성 뇌질환이다. 국내 치매 환자의 절반 이상이 알츠하이머병으로 알려져 있다.
초기에는 최근 일을 반복해서 잊거나 약속을 자주 놓치는 증상이 흔하다. 이후 병이 진행되면 언어능력과 판단력이 떨어지고, 길을 잃거나 계산 실수가 잦아지는 등 일상생활 기능 저하가 두드러진다. 일부 환자에서는 성격 변화나 망상, 공격성 같은 행동 증상이 동반되기도 한다.
순천향대 부천병원 신경과 김재우 교수는 “치매는 단순히 기억력만 떨어지는 병이 아니라 일상생활 기능 전반에 영향을 미치는 질환”이라며 “특히 익숙한 장소에서 길을 잃거나 금전 관리가 어려워지는 변화가 반복된다면 전문 진료가 필요하다”고 말했다.
알츠하이머병 위험은 나이가 들수록 커진다. 일반적으로 60세 이후에는 10년마다 발병 위험이 두 배 가까이 증가하는 것으로 알려져 있다. 고령 외에도 고혈압, 당뇨병, 비만, 흡연, 과음, 운동 부족 같은 심뇌혈관 위험 요인 역시 발병과 관련이 있다.
진단은 인지기능검사와 뇌 MRI, 혈액검사 등을 통해 이뤄진다. 최근에는 뇌 안의 아밀로이드 단백질 축적 여부를 확인하는 아밀로이드 PET 검사 활용도 늘고 있다. 현재는 아밀로이드 PET이나 뇌척수액 검사를 통해 알츠하이머병 여부를 보다 정확하게 확인할 수 있다.
치료는 증상 완화와 질병 진행 억제로 나뉜다. 기존 치매 치료제는 신경전달물질 기능을 조절해 인지기능 저하를 완화하는 데 초점이 맞춰져 있지만, 병 자체의 진행을 늦추는 데는 한계가 있었다.
최근에는 아밀로이드 단백질을 제거하는 항체 치료제가 등장하면서 초기 알츠하이머병 환자에서 질환 진행 속도를 늦추는 치료가 가능해지고 있다. 대표적인 약물인 레켐비는 임상시험에서 약 18개월간 인지기능 저하 속도를 줄인 결과가 보고됐다. 다만 완치를 기대할 수 있는 치료는 아니며, 치료 과정에서 뇌 부종이나 출혈 같은 부작용 가능성이 있어 정기적인 MRI 추적 관찰이 필요하다.
김재우 교수는 “알츠하이머병은 수년에 걸쳐 서서히 진행되기 때문에 조기에 발견할수록 치료 선택지가 넓어진다”며 “초기 단계에서 치료를 시작하면 질환 진행을 늦추고 환자의 일상생활 기능을 더 오래 유지하는 데 도움이 될 수 있다”고 말했다.
전문가들은 생활습관 관리도 중요하다고 강조한다. 규칙적인 운동과 금연, 절주, 혈압·혈당 관리 등은 치매 위험을 낮추는 데 도움이 되는 것으로 알려져 있다. 독서나 대화, 사회활동처럼 꾸준히 뇌를 사용하는 생활 역시 인지기능 저하를 늦추는 데 긍정적인 영향을 줄 수 있다.
알츠하이머병은 뇌 안에 아밀로이드와 타우 단백질이 축적되면서 신경세포가 손상돼 발생하는 대표적인 퇴행성 뇌질환이다. 국내 치매 환자의 절반 이상이 알츠하이머병으로 알려져 있다.
초기에는 최근 일을 반복해서 잊거나 약속을 자주 놓치는 증상이 흔하다. 이후 병이 진행되면 언어능력과 판단력이 떨어지고, 길을 잃거나 계산 실수가 잦아지는 등 일상생활 기능 저하가 두드러진다. 일부 환자에서는 성격 변화나 망상, 공격성 같은 행동 증상이 동반되기도 한다.
순천향대 부천병원 신경과 김재우 교수는 “치매는 단순히 기억력만 떨어지는 병이 아니라 일상생활 기능 전반에 영향을 미치는 질환”이라며 “특히 익숙한 장소에서 길을 잃거나 금전 관리가 어려워지는 변화가 반복된다면 전문 진료가 필요하다”고 말했다.
알츠하이머병 위험은 나이가 들수록 커진다. 일반적으로 60세 이후에는 10년마다 발병 위험이 두 배 가까이 증가하는 것으로 알려져 있다. 고령 외에도 고혈압, 당뇨병, 비만, 흡연, 과음, 운동 부족 같은 심뇌혈관 위험 요인 역시 발병과 관련이 있다.
진단은 인지기능검사와 뇌 MRI, 혈액검사 등을 통해 이뤄진다. 최근에는 뇌 안의 아밀로이드 단백질 축적 여부를 확인하는 아밀로이드 PET 검사 활용도 늘고 있다. 현재는 아밀로이드 PET이나 뇌척수액 검사를 통해 알츠하이머병 여부를 보다 정확하게 확인할 수 있다.
치료는 증상 완화와 질병 진행 억제로 나뉜다. 기존 치매 치료제는 신경전달물질 기능을 조절해 인지기능 저하를 완화하는 데 초점이 맞춰져 있지만, 병 자체의 진행을 늦추는 데는 한계가 있었다.
최근에는 아밀로이드 단백질을 제거하는 항체 치료제가 등장하면서 초기 알츠하이머병 환자에서 질환 진행 속도를 늦추는 치료가 가능해지고 있다. 대표적인 약물인 레켐비는 임상시험에서 약 18개월간 인지기능 저하 속도를 줄인 결과가 보고됐다. 다만 완치를 기대할 수 있는 치료는 아니며, 치료 과정에서 뇌 부종이나 출혈 같은 부작용 가능성이 있어 정기적인 MRI 추적 관찰이 필요하다.
김재우 교수는 “알츠하이머병은 수년에 걸쳐 서서히 진행되기 때문에 조기에 발견할수록 치료 선택지가 넓어진다”며 “초기 단계에서 치료를 시작하면 질환 진행을 늦추고 환자의 일상생활 기능을 더 오래 유지하는 데 도움이 될 수 있다”고 말했다.
전문가들은 생활습관 관리도 중요하다고 강조한다. 규칙적인 운동과 금연, 절주, 혈압·혈당 관리 등은 치매 위험을 낮추는 데 도움이 되는 것으로 알려져 있다. 독서나 대화, 사회활동처럼 꾸준히 뇌를 사용하는 생활 역시 인지기능 저하를 늦추는 데 긍정적인 영향을 줄 수 있다.