미라클베리(학명 신세팔룸 둘시피쿰)가 항암 치료 부작용을 완화한다는 분석이 나왔다. 서부 및 중앙아프리카가 원산지로, 미각을 일시적으로 변화시켜 시거나 쓴맛을 단맛으로 느끼게 만들어 기적의 과일이라 불린다.
미국 마운트시나이메디컬센터 마이크 쿠스니르 박사가 ‘폭스뉴스’에 “대부분의 암 환자는 항암 치료 후 미각 변화와 입맛 저하를 겪는다”며 “음식 맛이 밍밍하거나 상한 것처럼 느끼게 만들어 체중 감소, 영양 부족, 식욕 부진을 초래하며 예후 불량으로 이어질 수 있다”고 말했다. 이어 그는 “미라클베리가 암 환자의 음식 섭취를 돕고 일상생활 회복을 도울 수 있다”고 말했다.
미라클베리 속 단백질인 미라큘린은 혀 미각세포의 신맛과 쓴맛을 느끼는 기능을 저하시키고 단맛을 느끼게 하는 기능을 활성화시킨다. 미각 변화 효과는 30~40분간 지속되는데 이때를 활용하면 항암 치료로 미각 이상을 겪는 환자들이 음식을 맛있게 먹을 수 있도록 유도한다는 분석이다.
쿠스니르 박사가 외래를 찾은 암 환자를 대상으로 실험한 결과, 미라클베리 섭취군은 절반 이상이 미각 개선과 삶의 질 향상을 경험했으며 14%는 체중이 증가했다. 음식 온도를 조절하거나 향신료를 첨가하는 등 일반적인 증상 관리 방법을 택한 암 환자들보다 미각 개선, 섭취량 증가에 효과적이었다. 다만, 미라클베리의 효능이 어느 정도인지, 어떤 환자들이 가장 큰 효과를 볼 수 있는지 등에 대한 추가 연구가 필요하다.
미라클베리의 과실은 붉은색을 띠며 크랜베리와 유사한 모양이다. 섭씨 30~40도 온화한 기후대에서 생산돼 수확 후 효능이 빠르게 떨어질 수 있어 냉동이나 정제 또는 분말 형태로 판매된다. 쿠스니르는 "아직까지 미라클베리의 안전성 문제가 나타나지 않았고 암 치료와의 유해한 상호작용에 대한 근거가 없지만 섭취 전 반드시 의료진과 상담을 거쳐야 한다"고 말했다.
쿠스니르 박사는 “식사가 부담이 되면 환자는 그 자리를 피하고 결국 가족이나 친구와 함께하는 시간이 줄며 고립으로 이어질 수 있다”며 “식사에서 작은 즐거움이라도 되찾게 해주는 것이 힘든 암 치료 과정에서 큰 의지가 될 수 있다”고 말했다.