대상포진 예방접종이 질병 예방을 넘어 노년층의 생물학적 노화 속도를 늦추는 데도 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
대상포진은 수두를 일으키는 바이러스가 몸속에 숨어 있다가 다시 활성화되면서 생기는 질환이다. 심한 통증과 함께 물집이 생기는 피부 발진이 대표적인 증상이다. 수두를 앓은 적이 있다면 누구나 걸릴 수 있고, 50세 이상 고령자나 면역력이 약한 사람일수록 위험이 크다. 백신은 대상포진을 예방할 뿐 아니라, 대상포진 이후 오랫동안 이어지는 신경통 같은 만성 통증 위험도 낮춘다.
미국 서던캘리포니아대(USC) 레너드 데이비스 노인학 대학원 연구진은 미국 건강·은퇴 연구 자료를 활용해, 2016년 기준 70세 이상 고령자 3800여명을 대상으로 대상포진 백신 접종 여부와 생물학적 노화 지표의 연관성을 분석했다. 이번 연구에서 연구진은 단순한 나이가 아니라, 몸이 실제로 얼마나 늙었는지를 보여주는 '생물학적 노화'에 주목했다. 같은 65세라도 어떤 사람은 몸 상태가 훨씬 젊고, 어떤 사람은 더 빨리 늙어 있을 수 있다. 생물학적 노화는 장기 기능, 면역 상태, 유전자 활동 등 신체 전반의 변화를 반영한다.
연구진은 혈액 검사와 여러 생체 지표를 통해 ▲염증 수준 ▲선천면역 ▲적응면역 ▲심혈관 혈류 지표 ▲신경퇴행 ▲유전자 조절 변화(후생유전적 노화) ▲유전자 발현 변화(전사체 노화) 등 7가지 노화 지표를 측정했다. 이후 이를 종합해 전체 생물학적 노화 점수를 계산했다.
그 결과, 대상포진 백신을 맞은 사람들은 백신을 맞지 않은 사람들보다 몸속 염증 수치가 낮고, 유전자 관련 노화 속도가 느렸다. 전체 생물학적 노화 점수도 더 낮은 경향을 보였다. 소득·교육 수준 등 사회경제적 요인과 기저질환 등 다양한 변수를 함께 고려한 뒤에도 이런 차이는 유지됐다. 백신 접종 자체가 노화 속도와 관련이 있을 가능성이 있다는 의미다.
대상포진은 수두를 일으키는 바이러스가 몸속에 숨어 있다가 다시 활성화되면서 생기는 질환이다. 심한 통증과 함께 물집이 생기는 피부 발진이 대표적인 증상이다. 수두를 앓은 적이 있다면 누구나 걸릴 수 있고, 50세 이상 고령자나 면역력이 약한 사람일수록 위험이 크다. 백신은 대상포진을 예방할 뿐 아니라, 대상포진 이후 오랫동안 이어지는 신경통 같은 만성 통증 위험도 낮춘다.
미국 서던캘리포니아대(USC) 레너드 데이비스 노인학 대학원 연구진은 미국 건강·은퇴 연구 자료를 활용해, 2016년 기준 70세 이상 고령자 3800여명을 대상으로 대상포진 백신 접종 여부와 생물학적 노화 지표의 연관성을 분석했다. 이번 연구에서 연구진은 단순한 나이가 아니라, 몸이 실제로 얼마나 늙었는지를 보여주는 '생물학적 노화'에 주목했다. 같은 65세라도 어떤 사람은 몸 상태가 훨씬 젊고, 어떤 사람은 더 빨리 늙어 있을 수 있다. 생물학적 노화는 장기 기능, 면역 상태, 유전자 활동 등 신체 전반의 변화를 반영한다.
연구진은 혈액 검사와 여러 생체 지표를 통해 ▲염증 수준 ▲선천면역 ▲적응면역 ▲심혈관 혈류 지표 ▲신경퇴행 ▲유전자 조절 변화(후생유전적 노화) ▲유전자 발현 변화(전사체 노화) 등 7가지 노화 지표를 측정했다. 이후 이를 종합해 전체 생물학적 노화 점수를 계산했다.
그 결과, 대상포진 백신을 맞은 사람들은 백신을 맞지 않은 사람들보다 몸속 염증 수치가 낮고, 유전자 관련 노화 속도가 느렸다. 전체 생물학적 노화 점수도 더 낮은 경향을 보였다. 소득·교육 수준 등 사회경제적 요인과 기저질환 등 다양한 변수를 함께 고려한 뒤에도 이런 차이는 유지됐다. 백신 접종 자체가 노화 속도와 관련이 있을 가능성이 있다는 의미다.
연구진은 대상포진 백신이 바이러스의 재활성화를 막아 면역계에 계속 부담을 주는 염증 반응을 줄이고, 그 결과 전반적인 노화 속도를 늦출 수 있다고 해석했다. 이번 결과가 성인 예방접종이 치매 등 신경퇴행성 질환 위험을 낮출 수 있다는 최근 연구 흐름과도 맞닿아 있다는 설명이다. 논문 제1 저자인 김정기 부교수는 "만성적이고 낮은 수준의 염증은 심혈관질환, 근력 저하, 인지 기능 저하 등 다양한 노화 관련 질환의 주요 원인으로 작용한다"며 "백신이 이런 '염증성 노화'를 완화하는 데 도움을 줄 수 있다"고 말했다.
특히 주목할 점은 백신 효과가 오래 지속될 수 있다는 점이다. 분석 결과, 백신을 맞은 지 4년 이상 지난 고령자에서도 생물학적 노화 속도가 백신을 맞지 않은 사람보다 느린 경향이 나타났다. 공동 저자인 아일린 크리민스 교수는 "이번 연구는 대상포진 백신이 감염 예방을 넘어, 노화와 직접 관련된 생물학적 과정에도 영향을 줄 수 있음을 보여준다"며 "앞으로 더 긴 기간을 추적하는 연구가 필요하지만, 백신이 건강한 노화를 위한 하나의 방법이 될 가능성을 시사한다"고 말했다.
이번 연구 결과는 국제 학술지 '노인학 저널'에 지난 20일 게재됐다.