음주 운전 사고로 얼굴 절반 잃은 남성… “3D 프린팅으로 새 삶 시작”

음주 운전 차량에 치여 얼굴 절반을 잃은 영국의 한 남성이 3D 프린팅 기술로 제작된 인공 얼굴을 이식받고 자신감을 되찾은 사연이 전해졌다.

지난 27일(현지시간) 영국 매체 데일리메일에 따르면, 데번에 거주하는 남성 데이브 리차즈(75)는 2021년 7월 친구들과 자전거를 타던 중 음주운전 차량에 치이는 사고를 당했다. 당시 그는 도로 위로 끌려가며 얼굴과 상체에 심각한 화상을 입었고, 얼굴 윗부분과 코, 목 부위가 두개골에서 뜯겨 나갔다. 등과 골반, 갈비뼈도 다수 골절돼 생명이 위태로웠다.

리차즈는 브리스톨 왕립병원으로 이송돼 긴급 수술을 받았다. 의료진은 감염이 시신경을 따라 뇌로 번질 위험을 우려해 한쪽 눈을 제거했다. 이후 혈관과 동맥이 포함된 피부 조직을 떼어내 목 부위 혈관에 연결하는 ‘피부 피판’ 수술로 손상된 얼굴을 덮었다.

리차즈는 흉터 조직을 풀어주기 위한 두 차례의 추가 수술을 받은 뒤, 영국 국립보건서비스(NHS) 산하 ‘브리스톨 3D 메디컬센터’의 지원을 받았다. 이 센터는 영국 최초로 3D 스캐닝·설계·프린팅을 통합 수행하는 재건 전문 기관으로, 외상 환자를 위한 첨단 재활 기술을 제공한다.

리차즈는 이곳에서 피부색, 머리색, 눈동자색 등을 실제와 유사하게 구현한 맞춤형 3D 프린팅 안면 보형물을 제작 받았다. 그는 “초기에는 치료를 망설였지만 3D 기술이 새로운 가능성을 열어줬다”며 “보형물을 착용한 뒤 외모에 대한 자신감이 크게 회복됐다”고 말했다. 이어 “사고 직후에는 사람들 앞에 서는 게 두려웠지만, 이제는 내 모습을 받아들이고 다시 사회와 소통할 용기가 생겼다”고 했다.

현재 리차즈는 목 부위 흉터 완화를 위해 3D 프린팅으로 제작된 보조 스플린트를 착용 중이다. 그는 “피부가 점차 부드러워지면서 보형물 착용도 훨씬 편해졌다”고 말했다.

브리스톨 3D 메디컬센터 재건 과학자 에이미 데이비 박사는 “3D 스캐닝 기술은 환자의 표정과 움직임을 반영해 정밀한 맞춤 제작이 가능하다”며 “피부에 장시간 닿아도 안전한 의료용 고분자 수지를 사용하고, 뼈와 유사한 재질의 인공 구조물도 출력할 수 있다”고 했다.

한편 3D 바이오프린팅 기술은 의료 재건 분야의 혁신으로 평가받고 있다. 플라스틱이나 금속 대신 생체 적합 물질이나 세포를 층층이 쌓아 인체 조직을 구현하는 이 기술은 피부, 연골, 뼈 등 실제 생체 기능을 갖춘 인공 조직 개발에 활용되고 있다. 국내에서도 주요 대학병원을 중심으로 맞춤형 인공 두개골·턱뼈 제작이 늘고 있으며, 환자 세포를 이용한 피부·연골 자가이식 임상시험도 활발히 진행 중이다.